半年前來到山塘

六年前――嘉慶二十五年庚辰。

    龔定庵會試不第，捐了内閣中書，在京當差。

    秋天請假南歸，為的是段玉裁的《經韻樓集》十二卷，已經開雕，需要他去襄助校對的工作。

    在蘇州住了一個多月，深秋回杭州，而就在啟程的前一天，在十裡山塘邂逅了二十歲的燕紅。

     這天是他的朋友顧千裡，為他在山塘妓家餞行，酒闌燈，正待賦歸時，忽然聽得笛聲自冷雨中飄來；離思滿懷的龔定庵，覺得嗚嗚咽咽，格外凄清，便即問道：“深宵寒笛誰家院？” “‘寒笛’二字甚新。

    ”顧千裡笑道，“可有循聲往訪的興緻？” “三少省省吧！”顧千裡的相好素秋接口，“燕紅的脾氣那麼強，龔大少去了一定惹一肚子的氣，何必？” 原來這燕紅是山西人，半年前來到山塘，以詩妓為标榜，崖岸自高，落落寡合；腦滿腸肥，胸無點墨的豪客，哪怕脫手千金，亦不屑一顧，即便騷人墨客，詩文不能讓她佩服的，亦是冷顔相對。

    幾個月來，在她妝閣申請過客，而罰誓“永遠不再來”的大有人在。

     聽顧千裡講完，龔定庵大為驚異，不道風塵之中，亦有此不合時宜之人。

    不過，他走南走北，閱曆甚深，有“妝點山林大架子”的名士，就有矯揉造作、純盜虛聲的名妓；這燕紅是不是這類人物，先要打聽打聽。

     “她的詩怎麼樣？” “還不錯。

    ”顧千裡答說，“早個幾十年，應該列入随園門牆。

    ” “有捉刀的人沒有？” “沒有，沒有。

    我當面看她作過詩。

    ” “這笛子吹得不錯，想來是好音樂的？” “不錯，她倒是多才多藝，也會吹箫，也會彈筝。

    ”顧千裡說，“也怨不得她架子大。

    ” 聽這一說，龔定庵便決意要訪一訪燕紅；不過，“藝是如此，”他問：“色又如何？” 顧千裡想了一下，以兩字為答：“冷豔。

    ” 龔定庵便急于要見識了，他說：“常說風塵中有‘出淤泥而不染’的蓮花；不道山塘堕溷，可與鄧尉之花等量齊觀。

    走，走，這回是我作東。

    ”