第八章 拉爾薩鹽湖

工程師和兩位軍官下到地上。

    護送隊随他們身後牽着馬。

     不一會兒，所有人都停在沙丘的平台上，維埃特中尉伸手說： “我好像看見在鹽湖地區深處有一支隊伍在活動……” “是一支隊伍……或是一群野獸，”阿爾迪岡上尉回答。

     “距離太遠，很難分辨，”德沙雷先生又補充說。

     可以肯定的是，就在三四公裡的那邊，濃密的塵雲在拉爾薩地面上翻滾。

    那兒很可能是一群反刍動物向傑裡德的北部行進。

     再者，狗發出含糊不清的信号，如果不是令人不安，至少應該注意，中士長對狗喊道： “去！‘切紅心’用鼻聞，用耳聽……那邊有什麼？……” 狗兇猛地叫起來，四爪挺直，尾巴豎起，随時準備沖過鹽湖帶。

     “慢慢地，慢慢地！”尼科爾邊說邊把狗攏在身邊。

    随着煙塵渦旋的靠近，從旋渦中産生的蚤動越發強烈。

    但很難确定原因。

    盡管大家都炯炯有神，但無論德沙雷先生、衆軍官們、分遣隊的任何人都無法斷定是否這蚤動來自一個正在行進的駝隊，或躲避某種危險而穿越鹽湖這一帶的獸群。

     兩三分鐘後，對這一點還确定不了。

    閃光從煙塵中射出，爆炸聲突然大作，硝煙混入翻滾着的灰塵中。

     與此同時，主人按不住的狗掙脫主人狂吠起來。

     “有槍聲！”維埃特中尉喊起來。

     “肯定是某個駝隊對野獸的襲擊進行自衛……”工程師說。

     “不如說在反抗搶劫者，”中尉接着說，“因為，爆炸聲似乎有反響……” “上馬！”阿爾迪岡上尉發出命令。

     不一會兒，北非騎兵就兜到了拉爾薩岸邊，向發生戰鬥的地點前進。

     讓幾個護送隊員介入這樁起因不明的事件或許不慎重，至少是有些輕率。

    傑裡德的這個搶劫團夥也許人數衆多。

    但是，阿爾迪岡上尉和他的分遣隊卻不顧危險。

    假如——正如必須想到的那樣——圖阿雷格人或地區的遊牧人襲擊卡非拉人，一個士兵去援救他，這是很光榮的。

    因此，所有人都策馬飛馳，超過了狗，尼科爾也不再設法拉住它了，他們離開了沙丘的邊緣，飛奔穿越鹽湖地區。

     有人說過，三公裡多路顯不出距離，兩個第三者十分鐘内就穿過了。

    槍聲繼續從煙塵旋渦的左右兩邊發出來。

    可是，從東南方刮起一股風，旋渦開始消失。

     于是阿爾迪岡上尉就能了解這場激烈的戰鬥的性質了。

     正如我們不久了解到的情況那樣，的确是一個駝隊，五天前它的行程在鹽湖地段受阻，駝隊離開邁勒吉爾以北的澤裡拜綠洲，向托澤爾方向走，要從那兒到加貝斯。

    20個左右阿拉伯人組成的駝隊，帶領100峰體強的駱駝。

     這樣，他們就抓緊時間趕路。

    駱駝馱着成袋的椰棗走在前面，而他們這些牽駱駝的人走在後面，他們中有一個人發出沙啞的叫聲，催趕着牲口。

     直到那時，駝隊還是在良好的環境下旅行，剛剛來到拉爾薩最西端，準備在一個經驗豐富的向導帶領下縱深穿越拉爾薩。

    不幸的是，自駝隊進入碎礫荒漠最初的山坡後，60名左右的騎馬人突然出現在沙丘後面。

     這是一個搶劫團夥，他們必定找些與卡菲拉人個人有關的起碼的理由。

    他們讓牽駱駝的人逃跑，必要時屠殺他們，搶奪牲口和馱着的東西，把它們趕到傑裡德幾個遙遠的綠洲，毫無疑問，這樣的襲擊像許多次别的襲擊一樣，是殘酷無情的，卻不可能揭發襲擊的肇事者。

     駝隊的人打算進行無法成功的抵抗。

    他們佩帶着長槍和手槍，于是就使用這些武器。

    進攻者多于駝隊的人，而10分鐘戰鬥後，卡非拉人最終散去，受了驚吓的動物四散而逃。

     前不久，阿爾迪岡上尉還聽到爆炸聲。

    但他的小分隊被發現了，這些搶劫者看到這些騎兵來援救卡非拉人，就停住了。

     這時，阿爾迪岡上尉大吼一聲：