犯罪學家俱樂部/The Criminologists Club

趕緊接話。

     “可是他算是老派的竊賊，”我們的爵士也跟着接口，“自從史衛特·威廉那個時代以後，就開始有血進血出的事情了。

    ” “這倒是真的，我們曾經擁有一段平靜的日子。

    ”派靈頓先生說。

     然後他又開始巨細糜遺地描述那個死刑犯臨刑前的一刻，我暗自竊望他這番轉移話題能持至永遠。

    不過索那比爵士可沒打算如此輕易罷休。

     “威廉和查理是已經去世的國王級盜賊，”他說，“若論當代的佼佼者，應該是那位侵入龐德街丹比珠寶店的竊賊。

    ” 此時其他三位同謀者很識相的緊閉緊唇——我一直認為恩奈斯應該未參與其中——我的血液則突然凝固起來。

     “我跟他很熟的，”拉菲茲擡頭說。

     索那比爵士驚愕地望着他；而我們那位拿破侖大律師的笑容今晚首度僵硬起來；至于那位大作家，原本正品味着刀叉上的奶酪，現在卻淌了一滴血在面包上；隻有那個沒用的恩奈斯仍顧自吃吃竊笑。

     “什麼？”爵士大叫着，“你認識那個竊賊？” “我希望我認識，”拉菲茲輕笑着回答，“不，索那比爵士，我隻是認識那位珠寶商丹比，有一次我想選購一份結婚禮物時，去找過他。

    ” 我聽到每一個人同時都吐了一大口氣出來，然後我自己才放松下來。

     “真是很巧啊！”我們的主人有點不甘願地接口，“因為我相信你應該也認識米謝斯特一家人，前幾個月他們家的梅羅絲女士也有一條項鍊被偷。

    ” “那時候我正好跟他們在一起，”拉菲茲熱切地接續說。

     如此熱烈炫耀自己親炙大人物的能耐，大概沒幾個勢利鬼比得上他。

     “我們相信這兩件事是同一個小偷幹的，”索那比爵士表面上假裝說給俱樂部其他成員聽，然而語氣有點嚴厲。

     “我真希望我能跟他碰碰面，”拉菲茲繼續衷心地表達着，“比起那些在絞架前起咒或身在刑房心在闆球的謀殺犯，我認為他的罪行嚴重多了。

    ” “也許此刻他就在這間房子裡。

    ”索那比爵士正視着拉菲茲的臉說着。

     他的态度好像一個演員不情願且草草地表演了一場戲，終至難堪收場，因而深懷怨恨；更像是一個有錢人意外賭輸了錢的模樣。

     “開玩笑，他怎麼可能在這裡！”荒原作家大喊。

     “上天保佑！”拉菲茲很風趣地說了句拉丁文。

     “事實上，這是一個最适合的時機。

    ”金斯米爾·奎·奇辯說，“這事很符合那位竊賊的特性——就一般人對他的了解——選在犯罪俱樂部主席宴請會員的夜晚，‘拜訪’他的豪宅。

    ” 這段俏皮話，比之于主人那句話，用意更明顯了，我将它歸功于長久在法庭所累積的嘴皮功夫。

    然而，我們的索那比爵士可一點也不欣賞别人的幽默，他有些失态地粗聲粗氣呼叫正忙着整理衣物的仆役長過來。

     “雷傑特！馬上派人到樓上察看是不是有哪個房間被打開或發生什麼異狀的？那真是一個可怕的想法，金斯米爾，或者也該怪我自己亂想！”這位爵士又努力保持風度的補充說明着。

    “我們看起來一定很像傻瓜吧！我不知道到底是誰先把話題轉到竊賊這種死氣沉沉的主題的？你是否熟悉德昆西的經典作品《謀殺，完美的藝術》，拉菲茲先生？” “我大概讀過吧！”拉菲茲不敢肯定地回答着。

     “你一定要再讀一次，”爵士熱心勸告着，“它算是這個議題最重要的代表作，充其量隻需畫蛇添足補充一些實例、一些與德昆西的大作不堪相提并論的資料。

    怎麼樣，雷傑特？” 這位年高德劭的仆役長此刻正氣喘籲籲站在他身旁，一直到現在，我才發現這個人是個哮喘患者。

     “老爺，請您見諒，我妄自揣測，您剛才是否忘記——” 他的聲音因氣喘而顯得十分粗重，然而遣詞用字仍是罕見的文雅有禮。

     “忘記？雷傑特，我忘記什麼東西？” “老爺，忘記将房間的門鎖上了。

    ”阿憐的雷傑特痛苦且急促地喘息着，結結巴巴的說出這句話，聲音中還不時帶着間斷的鼻鼾聲。

    “我已經都試過了，老爺。

    卧房、更衣室這兩間的門都從裡面鎖住了。

    ” 霎時，我們這位貴族主人看起來比他仆人還糟糕，他光亮的前額凸暴出糾結的青筋，兩邊臉頰氣呼呼地鼓成大氣球，接緊着，他完全忘記他做為主人的分寸，忽地拔腿飛奔到房間那裡；而我們也忘記我們身為客人的禮數，同樣冒冒失失地緊追在他身後。

     拉菲茲跟我們其他客人一樣興奮地跑在最前面，矮胖的律師和我則争取倒數第一名的寶座，最後确定由我獲得，還好仍有不斷氣喘的仆役長和他那批侍衛光榮殿後。

    到了房間門口，我們那位不按牌理出牌的作家朋友，最先自告奮勇要幫忙。

     “再推也沒有用的，索那比！”作家喊着，“如果裡面已經被楔子或螺絲錐釘死，除非你撞破門，否則這門是動不了的。

    你們這裡有沒有梯子呢？” “我記得哪裡有一組火災時用的繩梯。

    ”爵士不明确地說着，同時用疑慮的眼光掃過在場每個人的臉。

    “它到底放在哪裡，雷傑特？” “威廉已經去拿了，老爺。

    ” 而另兩位年輕小夥子已經迅速爬到屋頂上去。

     “把它拿下來有什麼用？”派靈頓大喊着，他興奮地好像回到了荒野中，“叫他把繩梯挂在上面的窗戶外，而後我再爬下去固定下面的，我會馬上設法打開一兩扇房間的門。

    ” 緊閉的房門正好跟樓梯間的平台成直角，我們一堆人都擠在那裡，索那比爵士對我們暧昧不明地微笑着，同時點頭放手讓那個作家去行動，那活像松掉皮帶放出一頭獵犬一般。

     “見識到我們的朋友派靈頓原來還有這一面，真是一件好事，”我們的這位爵士說，“我告訴你們，對這事他比我要能适應呢。

    ” “這對他有好處啊。

    ”拉菲茲好心地接口說。

     “正是如此！我們會在他的下一本書讀到這件事了。

    ” “我看這事會先上中央刑事法院發表吧！”金斯米爾·奎·奇說。

     “這倒新鮮，一個文人的身手竟也這麼靈活俐落。

    ” 這句話是拉菲茲說的，雖然說得戲谑，然而，在我耳中聽來卻别有含義。

    僅此一次我了解到，派靈頓這個多管閑事的舉動本身并無可質疑，但卻是刻意設計，以便向那位已受懷疑的仁兄下下馬威，但不管如何，我們這位文學冒險家已将拉菲茲由衆人的目光焦點中擠開；我在拉菲茲的說話口氣中聽出他的感謝之意，當然我更是衷心感謝他的攪局。

    不過，我同時也被内心一閃而過的某個念頭吓到。

    派靈頓是懷疑拉菲茲身份的來賓之一，或者，該說是知悉疑點的人士之一，他會不會是利用嫌犯在場這個機會作案？他可不可能其實是一個内心别有企圖的大惡棍？我對他警戒起來，而且準備快速理出頭緒，這時我們聽到那位先生在更衣室内發出聲響了。

    他先是趾高氣揚地大聲召喚，不一會兒，房門被打開了，門中間站着派靈頓，臉色通紅并披頭散發，一隻手拿着鉗子，另一隻手中則握着螺絲鑽。

     房間裡面是一片壯觀而驚人的淩亂，抽屜都被拉到最底端，裡面的東西散落堆置在地毯上，衣櫥門都被打開，鑲嵌着飾釘的盒子四散在地闆上，裡面空無一物；有一個時鐘，用毛巾包着，看起來像是竊賊逃走前最後一秒把它匆促抛棄在椅子上；一個長錫蓋從一角的食櫃中伸了出去。