最精妙的騙局 九月

裡夫斯确實是獨自工作，他生性陰郁、行蹤隐秘，在哈默史密斯開了一家私人畫室。

    在修複以及去除名畫表面圖層方面，他無可匹敵。

     他閱讀了卡彭特的報告後，想與這位教授進行一次面談。

    但要是卡彭特教授獲悉一筆可觀的傭金落入别人的腰包，也許會勃然大怒，于是哈格裡夫斯決定保持沉默。

    但他知道科爾伯特學院的信紙、信封和教授簽名的權威性，所以他以這份報告作為他自己的工作基礎。

    在斯萊德親自把這幅蘇格蘭靜物畫送到他的畫室時，他對這位達西大廈的副董事長說，他需要兩個星期時間進行修複。

     他把畫作放在朝北窗戶下的畫架上，頭兩天裡，他隻是盯着它看。

    必須極為細心地把上面那層維多利亞時期的厚重油彩去掉，這樣才不會損壞底下的那幅傑作。

    等到第三天，他開始工作了。

     佩裡格林·斯萊德在兩個星期之後終于接到電話。

    他已經等不及了。

     “嗯，怎麼樣，我親愛的愛德華？” “工作已經完成。

    靜物畫下面的作品現在已經完全顯露出來了。

    ” “色彩怎麼樣？與畫上去的時候一樣鮮豔嗎？” “哦，這是毫無疑問的。

    ”線路上的那個聲音說。

     “我派車來接你。

    ”斯萊德說。

     “也許我該帶着這幅畫一起來。

    ”哈格裡夫斯謹慎地說。

     “好極了，”斯萊德綻開笑容，“我的賓利車半個小時内來接你。

    ” 他緻電蓋茨黑德公爵。

     “幹得真牛屄！”董事長說，“讓我們來揭開它的面紗。

    我的辦公室，一千兩百點鐘。

    ” 他曾經在冷溪近衛步兵團當過兵，在與部下講話時喜歡加一些軍事術語。

     十二點差五分時，一名搬運工在董事長辦公室支起一隻畫架後離開了。

    十二點整，愛德華·哈格裡夫斯在佩裡格林·斯萊德的陪同下，用軟毯子包裹着那幅蛋彩顔料的木闆畫，走進房間。

    他把畫作放在了架子上。

     公爵已經打開了一瓶唐培裡侬香槟王。

    他為每位客人倒上一杯。

    斯萊德欣然接受了。

    哈格裡夫斯猶豫着沒有接受。

     “那麼，”公爵綻出笑臉說，“我們得到的是什麼？杜喬的作品？” “呃，這次不是。

    ”哈格裡夫斯說。

     “給我個驚喜，”斯萊德說，“是契馬布埃的作品？” “确切地說，不是。

    ” “我們等不及了，”公爵說，“來吧，揭開毯子。

    ” 哈格裡夫斯照辦了。

    該畫顯然确如科爾伯特學院的來信所描述的。

    畫面精美，是文藝複興早期佛羅倫薩和錫耶納畫派的風格。

     背景是中世紀的風景，有平緩的山丘，遠處還有一座古鐘樓。

    近景是唯一的活體。

    那是一頭毛驢，或者說，是《聖經》中的驢子，正絕望地凝視着觀賞者。

     它的生殖器官軟綿綿地垂向地面，就好像不久前剛被徹底拉了出來。

     中景是淺淺的山谷，還有一條土路朝下通往中央。

    在土路上，從山谷裡出現的，是一輛雖小但完全足以辨認的梅賽德斯—奔馳轎車。

     哈格裡夫斯盯着房間裡的某個地方沉思着。

    斯萊德覺得自己馬上就要死于心髒病發作，接着，他變得希望自己立刻就能死去，然後開始害怕，怕自己沒能立即死掉。

     在蓋茨黑德公爵的内心深處，五個世紀的教養在努力控制住自我。

    最終，教養占了上風，他一言未發地走出了房間。

     一個小時後，佩裡格林·斯萊德被永久性地請出了這座大樓。