第二章 災難降臨

有人同聲叫道。

     “答對了！”吟遊詩人來了一個後空翻獎勵大家。

    “有了魔印，我們就可以抵抗地心魔物，于是我們不斷繪制魔印，加強技巧。

    人們發現越來越多的魔印，直到有人找出不僅能阻擋惡魔，還可以傷害它們的魔印。

    ”小孩子都深吸了一口氣。

    雖然亞倫自有印象以來每年都聽過類似的故事，還是發現自己也情不自禁地深吸口氣；他願意拿自己的一切去換取這樣的魔印。

     “惡魔并不甘心見到這樣的發展。

    ”奇林咧嘴而笑，“它們習慣看到我們東躲西藏，當我們轉身進攻時，它們也不甘示弱，展開猛烈反擊；第一次惡魔戰争便如此展開了，人類因而進入第二個年代，‘解放者時代’。

    ” “解放者是因應造物主召喚而降臨世間、領導人類抗争的英雄。

    在他的帶領下，我們屢屢獲勝！”他一拳比向天空，各位觀衆齊聲歡呼。

    這種情緒是會傳染的，亞倫高興得，笑嘻嘻地撓潔茜的癢癢。

     “随着我們的魔法和戰術逐漸精進，”奇林說，“人類的整體壽命開始延長，人口也開始膨脹。

    我們的軍隊聲勢浩大，惡魔則逐年減少。

    我們完全有機會一舉消滅地心魔物。

    ” 吟遊詩人暫停片刻，換上嚴肅的神情。

    “接着，”他說，“在毫無預警的情況下，惡魔逃回地下了。

    曆史上從此進入沒有惡魔的夜晚。

    日複一日、夜複一夜，人們再也沒有看見惡魔的蹤迹了，我們困惑了。

    ”他迷茫地抓抓腦袋。

    “很多人相信惡魔在戰争中元氣大傷，于是死在地心了。

    ”他畏畏縮縮地遠離小朋友，嘴中發出貓咪般的哀鳴，渾身發抖，仿佛受到驚吓。

    有些小朋友入戲較深，開始朝他發出威脅的吼叫。

     奇林說，“對于曾經每晚都在與惡魔苦戰中度過的解放者來說，根本就不相信這些鬼話。

    但是幾個月過去了，惡魔仍毫無蹤影，大軍開始瓦解。

    ” “人類陶醉在勝利的歡愉中過了幾年安穩日子，”奇林繼續。

    他拿起魯特琴，彈奏活潑的曲調，在觀衆之間手舞足蹈。

    “在缺乏共同敵人的情況下歲月緩緩流逝，人類組成的聯盟逐漸潰散，最後完全消失。

    于是，有史以來第一次，人類開始自相殘殺。

    ”吟遊詩人的聲音轉為低沉。

    “戰火紛飛，所有勢力都要求解放者出面領導，但是他昭告天下：‘隻要地心還有惡魔，我就不會參與毫無意義的手足相殘！’他轉身離去，留下戰火不斷的大地，世界随即陷入混亂。

    ” “幾場大戰後，形成了幾個強盛的國家。

    ”他唱道，奏起較振奮人心的曲調。

    “人類開疆辟土，足迹遍布全世界。

    解放者時代到了盡頭，人類進入科學時代。

    ” “科學時代。

    ”吟遊詩人說道，“是人類史上最輝煌的時代，但在這個偉大的時期，人類犯下最緻命的錯誤。

    有人可以告訴我那是什麼錯誤嗎？”年紀稍長的孩子知道答案，但奇林暗示他們别說，讓年幼的孩子回答。

     “因為我們遺忘了魔法。

    ”吉姆·卡特說着，伸出手背揉了一下自己肉肉的鼻子。

     “你說得沒錯！”奇林說着打了一下響指。

    “我們學到世界很多運作的原理、醫藥機械的知識，但我們遺忘了魔法。

    更糟糕的是，我們遺忘了地心魔物。

    沉寂多個世紀之後，已沒有人相信它們真的存在過了。

    ” “這就是為什麼，”他嚴肅地說，“當它們突然殺回來時，人類竟然毫無防備。

    ” “在被世界遺忘的幾個世紀中，惡魔一直不停繁衍。

    接着，三百年前的某個晚上，它們自地心爬出，以難以估計的數量優勢奪回世界。

    ” “好幾座城市在地心魔物慶祝它們回來的第一夜就被摧毀。

    人類奮力抵抗，但就連科學時代最強大的武器都沒有辦法抵抗惡魔。

    科學時代結束了，毀滅時代接踵而來。

    ” “人類對抗惡魔的第二次戰争開始了。

    ” 亞倫内心目睹那天晚上的景象，看見城市燃燒，人們驚慌逃難，結果卻被久候的地心魔物血腥屠殺。

     他仿佛看見男人們犧牲自己，為家人争取逃命的時間，看見女人代替孩子承受地心魔物的利爪。

    最重要的是，他仿佛看見一群群地心魔物舔着嘴角及利爪上的鮮血歡呼雀躍。

     孩子們驚恐地向後退縮，奇林卻向前逼進。

    “這場戰争持續數年，人類一再慘遭屠殺。

    沒有解放者領導，人類根本不是地心魔物的對手。

    不少偉大的國度、城邦在一夜之間淪為廢墟，科學時代累積的知識在火惡魔的狂笑中付之一炬。

     “學者絕望地在圖書館的殘骸中尋找答案。

    古老的科學幫不上忙，最後在曾被視為幻想與迷信的傳說中找到救贖。

    人們開始在地上繪制複雜的符号，阻止地心魔物接近。

    魔印的效果仍在，但是繪制的魔印卻常常有錯，而一旦犯錯就必須付出慘痛的代價。

     “幸存的學者開始聚衆而居，在漫長的黑夜中保護人們。

    這些人後來成為第一代魔印師，至今仍守護着我們。

    ”吟遊詩人指着觀衆。

    “所以下次遇見魔印師的時候，記得要謝謝他，因為你們欠他一命。

    ” 這部分亞倫倒是第一次聽說。

    魔印師？在提貝溪鎮，所有人到了能夠拿樹枝畫畫的年紀就要學習繪制魔印。

    許多人沒有繪制魔印的天賦，但是亞倫實在無法想象，怎麼會有人不願花時間學習對付石惡魔、火惡魔、風惡魔、水惡魔以及木惡魔的基本禁忌魔印。

     “所以現在我們能夠安然無恙地待在魔印力場中，将惡魔擋在外面。

    ”奇林道，指向瑞根。

    “信使們是世上最勇敢的男人，為我們在城市之間奔走、護送旅人及商品，并帶來遠方的消息。

    ” 他四下走動，目光銳利地凝望一臉恐懼的孩童。

    “但是我們很堅強，”他說，“對不對？” 小孩子們點點頭，不過眼中仍充滿恐懼。

     “什麼？”他問，伸出一手放在耳邊。

     “對！”觀衆叫道。

     “解放者重臨大地的時候，我們是否已準備好了？”他問，“惡魔會不會再次學會懼怕我們？” “會！”觀衆吼道。

     “它們聽不見你們的聲音！”吟遊詩人大叫。

     “會！”人們齊聲呐喊，舉起拳頭在空中揮舞；亞倫叫得最起勁。

    潔茜模仿他，把自己當作惡魔般揮手叫嚣。

    吟遊詩人鞠躬，等待觀衆安靜下來，接着拿起魯特琴，帶領他們進入另一首旋律。

     霍格還是說話算話，讓亞倫拎着一袋鹽離開廣場。

    即使家裡多了諾莉安和瑪莉雅，這袋鹽也夠他們吃好幾個星期了。

    鹽還沒有磨過，但亞倫知道父母甯願自己動手磨鹽，也不想多付錢讓霍格找人磨。

    人們大多是這種想法，但老霍格從來不給他們選擇的機會，總是一拿到鹽就趕快拿去磨，好向鎮民索取額外費用。

     前往森林村落的途中，亞倫的步伐像雙腿裝了彈簧般輕快。

    一直到路過科利上吊的大樹時，他的心情才沉重起來。

    他再度想起瑞根口中那些與地心魔物作戰的事，以及父親忍辱負重的話。

     他覺得父親的說法或許沒錯：可以的時候就躲藏，必要的時候就戰鬥，就連瑞根似乎也同意這種觀點。

    但亞倫一直想着瑞根在科利舅舅上吊時說的——一味躲藏也會使人受傷，隻是傷在看不見之處。

     他在森林村落和父親會合。

    看到鹽袋後，父親表揚性地在他背上拍了一拍。

    下午，他忙着協助大人重建村落跑前跑後。

    在黑夜降臨前，他們修好了第二棟房屋，并畫好了魔印。

    按這種進度推算，幾個星期内，森林村落将恢複原狀。

    這對所有人來說都是件值得興奮的好消息。

    他們還希望能有足夠的木材過冬。

     “我答應西莉雅，接下來幾天都會過來幫忙。

    ”下午傑夫在收拾工具上車時說道。

    “我不在時，你就是家裡的男人。

    你必須檢查魔印樁，還要去田裡拔草。

    早上我看到你和諾莉安一起幹活，她可以幫忙分擔些畜棚裡的雜活，瑪莉雅可以在屋裡幫你母親打個下手。

    ” “好。

    ”亞倫回道。

    拔草和檢查魔印樁是件辛苦的差事，但父親的信任令他感到驕傲。

     “一切就都交給你了，亞倫。

    ”傑夫道。

     “我不會讓你失望。

    ”亞倫承諾道。

     接下的幾天裡，都沒有發生什麼事。

    希爾維偶爾還會哭泣，不過她有事要忙，而從沒抱怨家裡多了兩個人吃飯。

    諾莉安很自然地肩負起照顧牲畜的責任，就連瑪莉雅也開始走出自己的世界，幫忙掃地和煮飯；晚餐過後就坐在織布機前織布。

    不久後她開始和諾莉亞輪流處理畜棚裡的事。

    兩個女人似乎都執意要分擔家務，不過閑下來時，她們就會露出黯然傷心的神情。

     亞倫的雙掌因為拔草而長滿水泡，每天傍晚他的背和肩膀都十分疼痛，但他沒有抱怨。

    這些新責任中唯一讓他樂在其中的就是檢查魔印樁。

    亞倫一直很喜歡繪制魔印，在大多數小孩還沒開始學習魔印前就已經熟悉各種基本防禦符号，之後又學會更多複雜的魔印；傑夫甚至不再檢查他繪制的魔印了。

    亞倫的手比他父親的還要穩健。

    繪制魔印和拿長矛攻擊地心魔物雖不一樣，但至少也是抵抗地心魔物的方式。

     每天晚上，傑夫都在黃昏時到家，希爾維已自水井中打好水等着幫他清洗。

    亞倫幫助諾莉安和瑪莉雅關好牲畜，然後大家一起享用晚餐。

     到了第五日，下午時開始起風，院子裡塵土飛揚，畜棚的大門不斷砰砰作響。

    亞倫聞到暴雨的氣息，陰暗的天空也證明了這點。

    他希望傑夫也有看到這些征兆，早點回家，或是待在森林村落。

    烏雲代表早來的黃昏，早來的黃昏有時意味地心魔物會在太陽完全下山前現身。

     亞倫離開田地，開始幫女人們将受驚的牲畜趕回畜棚。

    希爾維也跑了出來，用木闆封住地窖的門，并且确認畜欄附近的魔印樁綁緊了。

    傑夫駕駛馬車回來時，他們已沒有多少時間。

    天色迅速變暗，已經沒有任何直射的陽光。

    地心魔物随時都會出現。

     “沒時間幫馬車解套了。

    ”傑夫大叫，猛甩馬鞭驅趕着米希加速沖往畜棚。

    “明天早上再說。

    所有人都進屋子去，立刻！”希爾維和其他女人遵從指示，轉身奔向屋子。

     “動作快點就來得及。

    ”亞倫沖向父親，在呼嘯的風聲中叫道，如果一整晚都背着馬具，接下來幾天米希都會無精打采。

     傑夫搖頭。

    “天色已經太暗了！一晚不卸馬具要不了它的命。

    ” “那就把我鎖在畜棚裡。

    ”亞倫說，“我幫它卸除馬具，然後和牲畜一起等待風暴過去。

    ” “照我的話做，亞倫。

    ”傑夫大叫着跳下馬車，一把抓起男孩的手臂，半拖半拉地強迫他離開畜棚。

     兩人關上畜棚的門，架上木闆。

    一道閃電劃破天際，照亮了畫在畜棚門上的魔印，預示着惡魔即将來襲；空氣中彌漫着雨水的氣息。

     他們朝屋子一路狂奔，随時注意前方有沒有代表地心魔物出現前兆的霧氣。

    路上還算平安。

    第一顆鬥大的雨點落在院子的泥土上時，瑪莉雅打開了房門，他們沖了進去。

     瑪莉雅正要關門，院子裡卻傳來一聲嗚嚎。

    所有人都吓得僵在了原地。

     “是狗！”瑪莉雅大叫，随即伸手捂嘴。

    “我把它綁在籬笆上了！” “别管它了。

    ”傑夫道，“關門。

    ” “什麼？”亞倫難以置信地叫道。

    他立刻轉身面對父親。

     “外面還沒有地心魔物！”瑪莉雅叫道，随即沖出房門。

     “瑪莉雅，不！”希爾維大叫，接着也追了出去。

     亞倫一樣沖出門口，但傑夫抓住他外套上的肩帶，把他拉了回去。

    “待在屋裡！”他命令道，接着移動到門邊。

     亞倫向後跌開數步，随即再度撲上前去。

    傑夫和諾莉安站在屋外前廊，但待在外圍魔印圈内。

    亞倫抵達前廊時，脖子上還系着繩子的狗已經沖過他身邊，轉入屋内。

     院子裡狂風大作，雨滴如砂石般飛速吹打過來。

    他看見瑪莉雅和母親朝房門這邊跑來，同時地心魔物也已開始凝聚形體。

    一如往常，火惡魔率先現身，它們薄霧般的形體自地面噴湧而出。

    火惡魔是體形最小的地心魔物，現身時四肢着地，肩膀離地不過十八寸。

    它們的眼睛、鼻孔及嘴中吐着霧光。

     “快，希爾維！”傑夫大叫道，“跑過來！” 眼看她們應該可以及時趕到，偏偏瑪莉雅絆了一跤。

    希爾維轉身去幫忙，就在那一刻，第一頭地心魔物已經凝聚而成。

    亞倫想要趕往母親身邊，但諾莉安的手緊緊抓住他的手臂，把他摁在原地。

     “千萬别做傻事。

    ”女人低聲說道。

     “起來！”希爾維拉起瑪莉雅的手臂叫道。

     “我的腳踝——”瑪莉雅道，“我跑不動了！不要管我！” “我不會棄你不顧！”希爾維吼道，“傑夫！快來幫忙！” 這時整座院子裡到處都有地心魔物現形。

    傑夫驚吓得呆立原地，眼睜睜地看着惡魔發現兩個女人，并發出歡愉的叫聲，朝她們步步逼近。

     “快放手！”亞倫大吼，對準諾莉安的腳狠狠踏下。

    她慘叫一聲，亞倫立刻掙脫。

    他