第二章 災難降臨

不過自兩年前豪爾妻子死在地心魔物手中後，他們就不再出現了。

    豪爾離群索居，他的女兒也随他一起深居簡出；就連發生森林村落的慘劇也沒趕來幫忙。

     豪爾家的田地有四分之三化為焦土；隻有最接近他們家房子的田地才有守護播種的魔印。

    一頭瘦弱的奶牛立在泥濘的院裡咀嚼反刍的食物，綁在雞籠邊的山羊瘦得連肋骨都數得清楚。

     豪爾家是一棟以石塊壘的平房，以泥巴和黏土固定而成。

    較大的石塊上繪有斑駁的魔印。

    亞倫認為這些魔印畫得很糟，不過怎麼說也已經撐這麼久了。

    屋頂是斜的，腐敗的茅草屋頂上突出幾根短短寬寬的魔印樁。

    屋子的一面連接一座小畜棚，窗戶釘滿木闆，門片半垂在門框中。

    院子對面還有一座大畜棚，但是狀況看起來更糟。

    魔印或許還能維持有效狀态，但是畜棚本身似乎随時都會崩塌。

     “我從來沒有到過豪爾家。

    ”傑夫說。

     “我也沒有。

    ”亞倫說謊。

    除了信使之外，沒幾個人有理由前往森林村落以北的地方，對鎮中廣場的人而言，住在這附近的人也隻是茶餘飯後的話題，随便聊聊。

    亞倫曾不止一次溜來偷看瘋子坦納的農場。

    這裡就是他以前離家最遠的地方。

    想要在日落前回家，他必須以最快的速度奔跑好幾個小時才行。

     有一次，就在幾個月前他差點沒能趕回家，他一直想要看看大女兒伊蓮。

    其他男孩都說她有提貝溪鎮最大的胸部，他想親眼見識見識。

    他等了一天，最後看見她哭哭啼啼地跑出屋外。

    她哀傷的樣子十分美麗，雖然她比他大上八歲，亞倫很想過去安慰她；他沒有那個膽，但是仍然偷看了很久，結果差點付出慘痛的代價。

     當他們接近農場時，一隻髒兮兮的狗開始大叫，接着一名年輕女孩開門來到前廊，哀傷地看着他們。

     “我們可能得在這裡借宿。

    ”傑夫道。

     “還有幾個小時天才會黑。

    ”亞倫搖頭說道，“如果到時沒趕上瑞根，地圖上指示在通往自由城邦的岔路附近還有一座農場。

    ” 傑夫自亞倫的肩膀後方看着地圖。

    “那很遠。

    ”他說。

     “媽的傷不能等。

    ”亞倫說，“我們今天不能抵達目的地，但是每多走一小時就表示我們可以早一小時拿到解藥。

    ” 傑夫回頭看向浸在汗水中的希爾維，然後擡頭看了看太陽，點了點頭。

    他們對前廊上的女孩揮手，不過沒有停留。

     接下來幾個小時，他們又走了很遠，但都沒發現信使或者其他農場的蹤影。

    傑夫擡頭望向布滿橘色晚霞的天空。

     “再過不到兩個小時，天就會全黑了。

    ”他說，“我們得回頭。

    如果快一點，還可以及時回到豪爾家。

    ” “那座農場可能再轉一個彎就到了。

    ”亞倫争辯，“我們會找到它的。

    ” “我們不能确定。

    ”傑夫說着，朝一邊吐了口痰。

    “地圖标示不清，我們要趁着還有機會時回頭，沒得商量。

    ” 亞倫難以置信地瞪大雙眼。

    “這樣我們會少掉半天的路程，更别提一整晚無法趕路，媽或許撐不過這段時間！”他叫道。

     傑夫回頭看向妻子，她裹在毯子裡不停冒汗，呼吸急促而虛弱。

    他哀傷地看着地上逐漸拉長的影子，壓抑着想打哆嗦的沖動。

    “如果入夜後還在外面，”他小聲地回應，“我們都會死。

    ” 話還沒說完，亞倫已經使勁搖頭，拒絕接受他的決定。

    “我們可以……”他微帶遲疑地道，“我們可以在地上繪制魔印。

    ”他終于說道。

    “畫滿馬車外圍。

    ” “如果刮來一陣風吹散魔印呢？”他父親問，“到時候該怎麼辦？” “那座農場可能就在下一座山丘後！”亞倫堅持道。

     “也有可能還在二十裡外。

    ”他父親吼回去，“甚至一年前就毀于一場大火，誰知道這幅地圖畫好後出過什麼事？” “你是說媽不值得你冒險嗎？”亞倫譴責道。

     “不用你告訴我她值不值得冒險！”他父親大叫，差點把男孩撞出車外。

    “我愛她一輩子了！我比你還清楚她值不值得我冒險！但是我不打算賭上我們三人的性命！她可以撐過今晚，她非撐過今晚不可！” 就這樣，他猛拉缰繩，停下馬車，然後掉轉方向。

    他對着米希的側腹狠狠抽了一鞭，命令它沿着原路快速奔馳。

    馬兒恐懼即将到來的黑夜，發狂似地疾奔。

     亞倫回頭看向希爾維，将滿腔怒火咽下肚子。

    他看着母親随車輪駛過凹凸不平的路面而搖晃，但無論路途有多颠簸，她一直沒有任何反應。

    不管父親怎麼想，亞倫知道她存活的機會已經減少了一半不止。

     抵達豪爾的農場時，太陽差不多完全下山了。

    傑夫和米希似乎有着共同的恐懼，同時張嘴大叫。

    亞倫跳入後座，試圖在劇烈震動的車内扶穩母親的身體。

    他緊緊抱着她，為她擋下多次猛烈的撞擊。

     但是他沒有辦法全部代她承受。

    他感覺得出來，可琳的縫隙綻開，傷口再度裂開。

    希爾維即使沒有死于惡魔感染，也很可能死于旅途奔波。

     傑夫直接駕着馬車沖到前廊邊，高叫：“豪爾！我們要借宿！” 他們還沒跳下馬車，屋門已經開啟。

    一個身穿舊外套的男人手握幹草叉沖出屋子。

    豪爾很瘦，但肌肉結實，如同肉幹。

    緊跟而來的是伊蓮，這名健美的年輕女子手握金屬頭的短鏟。

    亞倫上次見到她的時候，她哭哭啼啼，一臉驚恐，但現在的她眼中沒有絲毫恐慌。

    她無視蠢蠢欲動的黑影，大步來到馬車前。

     豪爾朝正擡希爾維下車的傑夫點頭。

    “帶她進屋。

    ”他命令道，傑夫立刻照做，通過魔印時籲了一大口氣。

     “打開大畜棚門。

    ”他對伊蓮道，“小畜棚停不下馬車。

    ”伊蓮拉起裙子，拔腿就跑。

    他轉向亞倫。

    “駕車前往畜棚，孩子！趕快！” 亞倫按照吩咐做。

    “沒時間卸除馬具了，”農夫道，“它必須撐一個晚上。

    ”這已經是連續兩個晚上了。

    亞倫懷疑米希還有沒有機會卸除馬具。

     豪爾和伊蓮迅速關上畜棚大門，并且檢查魔印。

    “你在等什麼？”男人對亞倫吼道，“到屋裡去！惡魔馬上就要現身了！” 話才說完，惡魔就已經開始凝聚形體，他們死命奔向農舍，看着仿佛自地面上長出來的魔爪以及有着尖角的腦袋。

     他們左右閃避逐漸成形的死神，恐懼和腎上腺素大幅提升他們的敏捷和速度。

    第一批地心魔物完全現形，一群動作迅速的火惡魔展開追逐，迅速逼近。

    亞倫和伊蓮繼續奔跑，豪爾轉身将幹草叉朝惡魔擲去。

     武器擊中領頭惡魔的胸口，它摔入夥伴之間。

    盡管體形瘦小，火惡魔的皮膚還是堅韌得能擋住幹草叉。

    怪物撿起幹草叉，張口噴火，燒斷木柄，随手丢棄。

     盡管地心魔物沒有受傷，這一擲還是争取了一點時間。

    惡魔窮追不舍，但是在豪爾跳上前廊的同時，它們的攻勢立刻受阻，仿佛撞上磚牆般撞上魔印力場。

    一時之間魔光大作，所有惡魔全都摔回院子。

    豪爾迅速進屋，他甩上大門，闩上門，轉身背靠門上。

     “贊美造物主。

    ”他無力地說道，氣息急促，臉色發白。

     豪爾茅屋裡的空氣又悶又熱，充滿着一股濃厚的發黴物和排洩物的混合味道。

    盡管地上長蟲的蘆草吸收了部分自屋頂滲下的積水，但屋裡的濕氣還是很重。

    兩隻狗兒和幾隻貓與主人同處在屋裡，所有人走路時都必須留意腳下，擔心踩着它們的腳或尾巴。

    火爐上吊着一口大黑鍋，為滿屋的酸腐味添加些炖肉味：不過味道越來越淡。

    一個角落懸着一塊綴滿補丁的油簾，隐約遮掩一下後方的尿桶。

     亞倫盡可能幫希爾維重新包紮，接着在伊蓮和妹妹班妮的幫助下，将她擡入她們的房間。

    而豪爾最小的女兒瑞娜，則為亞倫和他父親拿了兩個滿是裂痕的木碗，放在晚飯的餐桌上。

     農舍中隻有三間房子，一間女孩們共用，一間是豪爾的卧房，剩下的就是供他們煮飯、進食、工作用的客廳。

    客廳中一塊破破爛爛的布簾隔開煮飯和吃飯的地方，一扇繪有魔印的木門通往小畜棚。

     “瑞娜，趁大人講話時帶亞倫去檢查一下魔印，我和班妮準備晚餐。

    ”伊蓮道。

     瑞娜點頭，牽着亞倫的手拉他離開。

    她将近十歲了，與十一歲的亞倫差不多大，盡管臉上滿是髒污，依然難掩其秀麗的面容。

    瑞娜身穿一件樸素的連衣裙，破洞不少，但都是經過仔細的修補，棕色頭發用一條破布巾綁在腦後，不過有許多未綁住的發絲垂落在她的圓臉旁。

     “這個魔印花掉了。

    ”女孩說着指向一道畫在窗沿上的魔印。

    “一定是被哪隻貓踩花的。

    ”她自魔印工具中取出一根炭棒，小心翼翼描繪模糊掉的線條。

     “這樣不行，”亞倫說，“線條不夠圓滑，這會削弱魔印的威力，你應該全部重畫。

    ” “他們不準我重畫魔印。

    ”瑞娜低聲道，“如果發現無法修補的魔印，我們應該去找父親或伊蓮。

    ” “讓我來。

    ”亞倫說着接過炭棒。

    他仔細抹除之前的魔印，然後重畫新的，動作迅速，自信滿滿。

    畫完後，他後退一步，打量窗戶外圍，然後又将其他幾個魔印抹掉重畫。

     豪爾一看見他在做什麼，立刻緊張兮兮地想要起身阻止，但是傑夫比了個手勢，很有把握地說了幾句話，說服他再度坐回椅子上。

     亞倫滿意地欣賞着自己的作品。

    “就算是石惡魔也無法突破這道魔印。

    ”他驕傲地念叨，接着轉過身來，發現瑞娜瞪大眼睛在看他。

    “幹嗎？” “你比我印象中長得高些了。

    ”女孩說完帶着羞怯的微笑低下頭去。

     “是呀，都兩年不見了。

    ”亞倫回答，也不知道再說些什麼。

    所有魔印都檢查一遍後，豪爾把瑞娜叫了過去，低聲交談了幾句。

    亞倫發現她不時偷看自己，但是聽不見他們在嘀咕什麼。

     晚餐是牛蒡、玉米與一種不明肉類炖成的火鍋，不過還是足以填飽肚子。

    吃飯時，傑夫和亞倫說出了他們的遭遇。

     “你們應該先來找我們的，”豪爾聽他們講完後說道，“我們常去老梅·弗裡曼那裡看病。

    比大老遠跑到廣場去找特利格要近多了。

    如果你們快馬加鞭走了兩小時才趕回我們這裡，那麼距離馬克·佩斯特爾的農場已經不遠了。

    老梅她家距離那裡不到一個小時，她向來不喜歡城鎮生活。

    真要趕起路來，說不定今晚就可以趕到。

    ” 亞倫重重放下湯匙。

    桌上所有目光都集中在他身上，但是他根本沒有注意，因為眼中隻盯着自己的父親。

     傑夫無法忍受這道目光，他垂頭喪氣。

    “當時我們無從得知。

    ”他凄苦地說。

     伊蓮輕拍他的肩。

    “不要怪自己太謹慎。

    ”她說。

    接着轉向亞倫，一臉責備。

    “等你大一點就會了解。

    ” 亞倫突然起身，跺步離開餐桌。

    他穿過布簾，靠上窗沿，透過破損的窗葉看着外面的惡魔。

    它們一次次地試圖穿越魔印力場，一直不得其門而入，但魔法不能為亞倫提供任何安全感。

    他覺得自己被魔法禁锢了。

     “帶亞倫去畜棚玩。

    ”衆人用完晚餐後，豪爾吩咐兩個年幼女兒道。

    “伊蓮洗碗，不要打擾大人談話。

    ” 班妮和瑞娜同時起身，蹦蹦跳跳地步出布簾。

    亞倫沒有心情玩耍，但女孩們不給他拒絕的機會，一邊一個，一把拉起他，穿過通往畜棚的木門往畜棚而去。

     班妮點燃一盞破爛的油燈，昏暗的燈光照亮了畜棚。

    豪爾養了兩頭奶牛、四隻山羊、一頭母豬、八頭小豬以及六隻雞，全都骨瘦如柴、營養不良，就連豬的肋骨都隐約可見。

    看來，家裡的糧食幾乎不夠養活豪爾和他的女兒們。

     畜棚本身的狀況也好不到哪裡去。

    半數的窗葉都已損毀，地闆上的幹草也都爛光。

    山羊咬穿了羊欄的木闆，正在搶奪奶牛的幹草。

    豬欄裡積滿了淤泥、馊水及糞便。

     瑞娜拖着亞倫逐一參觀畜欄。

    “爸不喜歡我們幫動物取名。

    ”她坦承道，“所以我們隻能私底下叫，這是胡妃。

    ”她指向一頭牛道。

    “它的奶是酸的，但爸說沒有問題。

    它旁邊的是葛郎琪，在你擠奶太用力或是不夠快的時候，會踢人。

    這些山羊……” “亞倫對這些動物沒有興趣。

    ”班妮教訓妹妹道。

    她抓起他的手臂，把他拉開。

    班妮比她妹妹高，年紀也大一點，但是亞倫倒覺得瑞娜比較漂亮。

    他們爬上幹草棚，一屁股坐在幹淨的幹草堆上。

     “來玩骰子吧。

    ”班妮說。

    她自口袋中拿出一個小皮囊，在幹草棚的地闆上倒出四顆木頭骰子。

    骰子六面會有符号：火、石、水、風、木和魔印。

    骰子的玩法有很多種，但是大多數規則是要先擲出三面魔印，然後再比最後一顆的大小。

     他們玩了一會兒骰子。

    瑞娜和班妮有一套自己的玩法，其中不少規則都讓亞倫懷疑是專門為了讓她們赢才編出來的。

     “連續三次擲出兩面魔印就算三面魔印。

    ”班妮在連續三次擲出兩面魔印後如此宣稱。

    “我們赢了。

    ”亞倫不服，但是他看不出有什麼好争論的。