HIV是一种会逐渐削弱免疫系统的病毒。如果不进行治疗，它会随着时间的推移通过三个阶段进展。时间取决于许多因素，包括药物、年龄和整体健康状况。
HIV的目标是称为 CD4 T 细胞的白细胞，有助于保护身体免受感染。
通过杀死这些细胞，艾滋病毒逐渐削弱身体对感染和疾病的防御能力，导致可能致命的并发症——除非一个人接受有效的持续治疗。
抗逆转录病毒疗法可以防止艾滋病毒的进展，尤其是当一个人开始早期服用时。接受这种治疗的艾滋病毒感染者可以过上健康长寿的生活，预期寿命与没有艾滋病毒的人相当。
当一个人感染艾滋病毒并且没有接受治疗时，感染会经历三个阶段。
第 1 阶段：急性 HIV 感染
人接触艾滋病毒后，病毒会迅速复制，血液中含有大量病毒。此时，它很容易通过血液、精液和精液、直肠液、阴道液和母乳传播给他人。
2-4 周后，有些人会出现发烧和其他流感样症状的非特异性综合征。这可能会持续数天或数周。
然而，并不是每个人都会出现这些症状。如果一个人不接受检测，HIV 有可能在没有任何迹象表明它存在于体内的情况下发展。
第一阶段 HIV 感染的流感样症状可能包括：
发烧
肌肉或关节疼痛
疲倦
盗汗
皮疹
口腔溃疡
喉咙痛
肿大的腺体
恶心或呕吐
这些症状统称为血清转换疾病。它们代表了身体在试图杀死病毒时对感染的自然反应。但是，这种病毒一旦出现，人体就无法完全清除。
在这个阶段，病毒利用人体的 CD4 T 细胞进行复制并传播到全身。在此过程中，它会破坏 CD4 T 细胞。
最终，这个过程稳定下来。免疫系统会减少病毒颗粒的数量，CD4 T 细胞的水平可能会上升。但是，这些细胞的数量可能不会恢复到原来的水平。
第 2 阶段：慢性 HIV 感染
在急性期结束后——如果该人没有接受治疗——病毒仍然活跃，以非常低的水平繁殖，但继续损害免疫细胞。
在这个阶段，通常没有症状或非常轻微的症状。这就是为什么医生有时称第 2 阶段为“无症状 HIV 感染”或“临床潜伏期”。在这个阶段病毒仍然可以传染给其他人，即使它没有引起任何症状。
如果不进行治疗，这个阶段可以持续几年到10年以上。
然而，现代抗逆转录病毒药物可以阻止感染的进展。这些药物将体内 HIV 的数量（病毒载量）大大降低到非常低的水平。
当病毒载量低到测试无法检测到时，艾滋病毒就不能再损害免疫系统或传播给其他人。有人将此称为“不可检测等于不可传播”或“U=U”。
接受有效抗逆转录病毒治疗的 2 期 HIV 患者可能永远不会发展为 3 期 HIV。
第 3 阶段 HIV，也称为艾滋病，是最晚期的阶段。当免疫系统受损到无法再抵抗感染时，就会发生这种情况。
服用抗逆转录病毒药物可以保持免疫系统足够强大，以防止艾滋病毒发展到这个阶段。
如果不进行治疗，病毒载量会继续增加，CD4 细胞计数会继续下降。如果一个人的 CD4 细胞计数低于每立方毫升 200 个细胞时容易发生机会性感染.
此阶段的症状差异很大，因为它们往往源于特定的机会性感染。
第 3 阶段 HIV 的症状可能包括：
盗汗
发烧
持续咳嗽
影响皮肤、口腔或两者的问题
经常感染
慢性腹泻
体重减轻
人们可以从与艾滋病毒相关的严重感染和疾病中恢复过来，并通过治疗控制艾滋病毒。机会性感染的治疗包括抗病毒药物、抗生素和抗真菌药物。