13、絕對最佳拖靶艦

憤怒地挨着“凱恩号”的右舷滑了過去，兩艦之間相距大約10英尺。

    那家夥簡直像一堵從旁經過的鋼鐵峭壁。

     “紅色航道浮标，左前方1度。

    ”駕駛台上的一個瞭望哨向下喊道。

     “難怪呢，”馬裡克對艦長說，“我們走在航道的錯誤的一側了，長官。

    ” “我們沒在任何東西的錯誤的一側，”這位艦長搶白道。

    “你如果做好你自己的工作并另找一個舵手，我也會做好我的工作并駕駛好我的軍艦的，馬裡克先生！” 忽然之間，“凱恩号”從一道灰白色帳幕裡駛了出來，進入了陽光閃耀的綠色水域。

    通往靶标修理基地的航路上毫無障礙，可以清楚地看到它就在航道下遊大約半英裡處。

    在“凱恩号”後面，濃霧像一大堆棉花一樣壓在航道上。

     “好了，”奎格說，“全部發動機加速三分之一。

    ”他将一隻顫抖的手伸進褲袋裡把那兩個鋼球拿了出來。

     在“凱恩号”駛近岸邊，在平靜的藍色水面上平安無事地前行了很久之後，艦橋上的氣氛仍然沒有歡快起來。

    這是這位新艦長第一次向一個水兵大發脾氣，這也是“凱恩号”上所有人記憶中第一次這樣草率地撤換了一名舵手。

    船員們甚至不清楚斯蒂爾威爾做錯了什麼。

     威利在“凱恩号”離開航道時已值完班，這時回到彈藥艙向哈丁講述着所發生的事情。

    “我也許是發瘋了，但願是，”他說，“我覺得艦長似乎在大霧中失去了理智，吓壞了，吓得在一個最靈巧的水兵身上發洩他内心的恐懼。

    ” “啊，我不知道，”哈丁是在他下面的床上仰躺着，抽着香煙跟他說話的。

    “舵手就是不應該沒有命令就改變航向呀。

    ” “可是他知道艦長要航220。

    他聽見艦長對領航員這麼說的。

    難道水兵真的就不應該用用腦子嗎？” “威利，要适應一位新艦長的做派是要花一點時間的，僅此而已。

    ” 那天下午輪到斯蒂爾威爾值班掌舵時，微妙的問題出現了：他是被從駕駛台上永久剔除了呢，還是就那一次被趕下了崗位？他問了他的準尉上司，這準尉又問了亞當斯上尉，亞當斯去請教戈頓，而戈頓卻遲遲疑疑地決定他還得去請示奎格。

     “凱恩号”當時正平靜地往前直航，所拖的靶标在它後面有一英裡遠，在右舷的地平線上有一支驅逐艦分隊正在按部署進入戰鬥位置準備進行當天下午的最後一輪射擊。

    戈頓走到艦長跟前，請示關于斯蒂爾威爾的事。

    奎格樂得放聲大笑，并說：“見鬼，當然是讓他照樣值班。

    我沒什麼跟那個孩子過不去的，他倒像是個地道的水兵。

    誰都有犯錯誤的時候。

    隻是得告訴他沒有命令不得擅改航線。

    ” 斯蒂爾威爾于4點差一刻走上駕駛台，穿着嶄新的工作服，戴着一頂剛漂白過的白帽子。

    他剛刮過臉，鞋也擦得铮亮。

    他向艦長敬了一個漂亮的禮。

    “嗯，下午好，下午好，斯蒂爾威爾。

    ”奎格微笑着說。

    那位準尉的助手接過舵輪，苦苦地盯着羅盤，盡力保持航線，不讓這艘軍艦偏離航線哪怕是半度。

     通過舵手室的短波對講機，驅逐艦分隊的指揮官發話過來說：“格溫多琳，格溫多琳，我是泰山。

    準備開始最後一輪射擊。

    完畢。

    ” “雙倍貝克爾行進！”這位艦長叫道。

     信号兵把紅旗挂上帆桁。

    領頭那艘驅逐艦的邊上出現了一蓬蓬的黃色閃光。

    随着那些5英寸口徑大炮的轟響，炮彈在4英裡外靶标附近的海面上激起了沖天的浪花。

    炮聲一聲連着一聲傳來，然後是隊列中的第二艘驅逐艦開始射擊。

     威利·基思正光着上身在艦艉上懶洋洋地閑躺着，一邊欣賞射擊表演，一邊曬着太陽。

    他那懶惰的腦子裡想的是梅·溫，是冒着雪和雨在百老彙大街上的散步，還有那在出租車裡的柔情缱绻的長吻—— “基思少尉，馬上到艦橋上報告！” 當一種帶着感情的語氣透過擴音裝置傳出來時，這語氣就如那刺耳的通知本身一樣吓人。

    威利跳起身來，穿上襯衫，快步跑上主甲闆。

    一個可怕的景象在艦橋上正等着他去面對。

    那個小個子，圓活臉的信号兵額爾班，僵硬地立正站着，臉上的線條因恐懼而凍結了。

    他襯衫的下擺在褲子外面耷拉着。

    他的一邊站的是艦長，滿臉怒氣向外望着大海，手裡轉着鋼球。

    另一邊站的是基弗，神經質地擺弄着他值班用的雙筒望遠鏡。

     “啊，軍紀官來了，”奎格猛地轉身對剛走近他的威利說，“基思先生，你對這個水兵的樣子做何解釋？” “長官——我——我沒發現——”威利轉身面對那個信号兵，“你沒有看過我出的告示嗎？”他以他最厲害的腔調質問。

     “是——看過的，長官。

    我一時忘了，長官。

    我對不起，長官——” “哼，真該死，”威利說，“你起碼現在可以把你那該死的襯衫下擺塞進去呀！” “長官，艦長不許我塞。

    ”額爾班吓得都快哭出來了。

     威利向艦長瞥了一眼。

    “當然不許，”奎格的火氣又上來了，“首先，我要讓你看看你的工作幹得有多糟糕，基思少尉，還有——” 這時駕駛室又傳來了剛才聽到的呼叫聲：“格溫多琳，格溫多琳，我是泰山。

    ”奎格急忙跑進去拿起耳機。

     “我是格溫多琳，請講。

    ” “格溫多琳，停止眼前的演習，返回基地。

    幹得好。

    完畢。

    ” “羅傑，謝謝，完畢，”奎格說完轉身命令舵手，“右标準舵。

    ” “右标準舵，長官。

    ”斯蒂爾威爾應道。

    他說話時眼睛瞄着艦長，把整個白眼珠全露出來了。

    他用力轉動舵輪。

     艦長走出去到了右舷。

    “好。

    現在，基思，第一件事，你對這件事是有什麼解釋，還是無可解釋？” “艦長，我剛才在艦艉，而且——” “我不是要你提供不在現場的證據！我是在談你未能貫徹我的命令，把我關于着裝的願望讓本軍艦全體人員牢牢記在心裡！” “凱恩号”随着船舵所定的航向向右繞了一個大大的弧圈。

    靶标及拖繩在轉彎時都落在了後面，在“凱恩号”的右方随波逐流地漂浮着。

     “好，”奎格說，“基思先生，你要交一份書面報告就你這次的失職做出解釋。

    ” “是，遵命，長官。

    ” “現在該說你了，基弗先生，”這位艦長轉身對負責在甲闆上值日的軍官說。

    基弗當時正在注視着那個靶标。

    “第一個違犯我的制服着裝命令的人出在你的部門，你對此有什麼可以解釋的麼？” “長官，當一個部門的長官在甲闆上值勤的時候他所能做的事情是有限的——” “呸，在甲闆上值勤軍官的職責是沒有限度的！在他值班期間他對艦上發生的每一件該死的事情都得負責，每一件該死的事情！”奎格尖聲嚷道。

     “凱恩号”正在一個圓圈形的軌道上搖擺前進。

    靶标及拖繩處在這艘拖船側前方很遠的地方。

    那個舵手正瞪着眼，張着嘴，看那靶标。

    “凱恩号”所繞的圓圈的直徑有1000碼，而拖繩的長度是它的兩倍；所以斯蒂爾威爾很清楚，以目前的航速，“凱恩号”将遠遠地從靶标的内側切入，再從它自己的拖繩上壓過。

    在通常情況下，斯蒂爾威爾本來會提醒艦長注意這個情況，但是今天，就是把他自己的舌頭咬掉，他也不敢開口。

    他牢牢地把着右标準舵。

     “好，基弗先生，”奎格繼續說，“你要寫一份書面報告，說說（1）這個人為什麼在你主管這個部門時把他的襯衫下擺耷拉在褲子外面，（2）這個人為什麼在你在甲闆上值勤時讓他的襯衫下擺耷拉在褲子外面。

    清楚了嗎？”此刻靶标正從艦艏前方漂過。

     “哎，哎，長官。

    ” 巴奇與貝利森這兩個上士正在艦艏樓的通風管上坐着，迎着鹹味的小風享受吸煙的樂趣。

    貝利森猛地用他那堅硬的胳膊肘捅了一下巴奇肥厚的肋部。

    “巴奇，我這不是照直向前看的嗎？咱們這不是繞了回來要橫着從拖繩上面壓過去嗎？” 上士巴奇往前看那靶标，然後又慌忙地看了看艦橋，接着便将他那沉重的軀體猛地撲到那些救生索上使勁看下面的水面。

    “天啊，是壓着拖繩啦。

    那老頭是怎麼回事？” 貝利森說：“要不要我呼叫？” “太晚了，我們已無法阻止——” “天呐，螺旋槳，巴奇，假如那些拖繩纏住了螺旋槳——” 兩位上士屏住呼吸，拼命抱住救生索，恐懼地看着左側遠處一沉一浮搖晃着的靶标。

    “凱恩号”軍艦莊嚴威武地從它自己的拖繩上開了過去。

    隻覺得輕微地頓了一下，别無他事，這艘老舊的軍艦照舊往前行駛。

    顯然，靶标什麼事都沒有。

     那兩位上士面面相觑。

    貝利森發出了一陣可怕的難以入耳的謾罵，譯出來的大意是“真是太不尋常了”。

    他們凝望大海及船後劃出的弧形波紋，驚悸得半天都說不出話來。

    “巴奇，”貝利森終于開口用低而顫抖的聲音說，“我是個不信神的狗娘養的。

    這艘軍艦已經整整繞了一個圓圈了，現在又從頭開始繞了！” 全身撲在救生索上的巴奇莫名其妙地點了點頭。

    這艘軍艦在它身後的平靜海面上劃了一個直徑一英裡的大圓圈。

    此刻，“凱恩号”軍艦正按原來的航向走上了老路。

    “活見鬼了，咱們為什麼在繞着圈子走呀？”貝利森納悶地說。

     “那老頭子可能是找不着北了——” “也許是舵被塞住了。

    也許是拖繩被切斷了。

    咱們去看看究竟在搞什麼名堂——”他們從艦艏樓上跑了下來。

     在這期間，奎格艦長正在駕駛室裡為他關于緊急的襯衫下擺事件的長篇大論的訓話做着收尾。

    “好，三等信号兵額爾班。

    你現在可以整理你的服裝了。

    ”于是，那個小個子信号兵拼命地把他的襯衫下擺往褲子裡塞，完了又顫栗着恢複僵硬的立正姿勢。

    “喂，你不覺得你現在看起來好些了嗎？更像一個美國海軍隊伍裡的一名水兵了嗎？” “是，長官。

    ”額爾班悶聲悶氣地說。

     “凱恩号”軍艦此時已在第二圈上走了相當路程了，那個靶标又一次在前方出現了。

    奎格簡短地說了一句“你可以走了”，然後就離開了那忐忑不安的水兵。

    他看見了那個靶标，意外地吓了一跳，惡狠狠地看了基弗和基思一眼。

    “活見鬼了，那個靶标怎麼在那兒？”他驚問道。

    “我們這是在什麼地方？究竟在搞什麼名堂？”他快步走進駕駛室，看了看急速旋轉的羅盤。

    “你這該死的在幹什麼啊？”他對斯蒂爾威爾大喊道。

     “長官，您讓我保持右标準舵。

    我就是走的右标準舵呀。

    ”那舵手絕望地說。

     “好，那沒錯。

    我确實是叫你保持右标準舵的，”奎格把頭扭來扭去，先看看靶标，又看看那些正在遠去的