01、欽賜“盤龍棍”

同治二年冬天，誰都看得出來，太平軍已成強弩之末。

    東南半壁的軍務，在節制五省将帥的兩江總督曾國藩主持之下，李鴻章“用滬平吳”，以上海為基地，光複了蘇州、無錫，向常州進兵；左宗棠經營浙江，自浙西節節往前推進，已經迫近杭州；曾國藩的胞弟，湘軍稱之為“九帥”的曾國荃全力進攻金陵，對太平天國的“天京”，已完成了大包圍的部署。

    “天王”洪秀全衆叛親離，困處愁城，除了不時喃喃自語：“鐵桶江山，你們不扶。

    自有人扶”以外，束手無策，自己都不知道畢命于何時？ 其時的上海，由于有英法等國的租界，可資庇護，所以成為江浙富室的“世外桃源”；其中有個富商名叫朱大器，杭州人，全家陷在家鄉，思親不止，特意托一個親戚，悄悄到仍在長毛占領下的杭州去接眷，倘或不能舉家脫難，至少要将老母接到上海。

    此外還有一個重大使命，是收服一個姓張的歪秀才，相機作官軍的内應，收夏杭州。

     原來自洪揚起事，鹹豐二年四月攻占湖南道州以後，如火燎原，不到一年工夫，席卷東南，竟在江甯“建都”。

    朝廷因為庫藏空虛，軍費支細；而更可憂的是，所謂“八旗勁旅”這塊金字招牌，在鴉片戰争中，為英國人砸得粉碎，要将無将，要兵無兵，不得不多方鼓舞，各地士紳辦團練、輸糧饷，保家保國。

    為鹹豐皇帝重用的權臣肅順，與才氣卓越的恭親王，雖為政敵，但都主重用漢人，所以三教九流，經由“軍功”這條途徑而緻身仕宦的，不知凡幾。

    朱大器便是其中之一，亦商亦官，以捐班候補道的資格，參與規複浙江的大計。

     朱大器委托的這個親戚，名叫劉三才，外号“劉不才”，但“敗子回頭金不換”，曆練出一雙“光棍眼”，一張随機應變的利口；一身吃喝玩樂，無所不精的“門檻”，用在正途上，可說無往不利。

    朱大器頗能識人，更能用人，所以盡管有人相勸：“劉不才吊兒郎當，怎麼能辦大事？”而他仍舊毅然托以重任。

     到了杭州，劉不才包了一個土娼阿招；因為非如此，不能打進張秀才的那個圈子。

     這張秀才本來是個慣于興風作浪，包攬是非的土豪劣紳；不過他的秀才，早就為已經殉難的浙江巡撫王有齡，在當杭州知府的時候革掉了。

    張秀才與各衙門的差役都有勾結——杭州各衙門的差役，有一項陋規收入，凡是有人開設商鋪，照例要向該管地方衙門的差役繳納規費，看店鋪大小，定數目高下，繳清規費，方得開張，其名叫做“吃鹽水”。

    王有齡銳幹任事，貼出告示，永遠禁止；錢塘、仁和兩縣的差役，心存顧忌，一時斂迹；巡撫、藩司兩衙門，自覺靠山很硬，不買知府的帳，照收不誤，不過自己不便出面；指使張秀才去“吃鹽水”，講明三七分帳。

    王有齡得報大怒，行文學官，革了他的秀才、及至杭州淪陷，張秀才向長毛自薦，設立“中城善後局”，以維持地方秩序為名，為長毛派捐征稅，一半歸長毛，一半落腰包。

    那“中城善後局”，是地痞流氓日常聚會之處，有煙有賭還有娼；劉不才到那裡去過幾次，冷眼旁觀，用心探聽，到底看出苗頭來了：可以從張秀才的兒子小張身上下手。

     張秀才什麼都不怕，除了官就隻怕他的兒子。

    小張是個纨绔、嫖賭吃着，一應俱全，張秀才弄來的幾個造孽錢，都供養了寶貝兒子。

    好比“擒賊擒王”，收服了小張，自然就能收眼張秀才。

    這是一把“如意算盤”，事實上不容易，因為張秀才與朱大器結過怨，而且結得很深。

     不過，收服小張并不難。

    劉不才在“嫖賭吃着”四個字上，資格比小張深得多；謀定後動，在一場對決的賭局上，劉不才耍得非常漂亮，小張心服口服，臭味相投，結成知交。

    當然，小張會帶他去見張秀才；劉不才執後輩之禮，十分周到，給了張秀才一個極好的印象。

     有了這個基礎，劉不才可以動腦筋來為朱大器接眷了。

     談到這件事，小張自然義不容辭。

    不過杭州到上海，隻有走水路；陸路上處處哨卡，不容易過關。

     “這要找人。

    找到這個人，一定有辦法；找不到這個人，”小張皺一皺眉說：“比較麻煩了。

    ” “找哪個？”這時劉不才倒有些沉不住氣了，“你說出來，我替你參贊、參贊。

    ” “這個人——”小張忽然問道：“老劉，請幫的情形，你知道不知道？” 劉不才又笑了，“照這樣看，有點上路了。

    ”他說。

     “怎麼？你是‘門檻’裡的？” “老弟台，聽你問的話，就曉得你跟我一樣是‘空子’。

    如果真的在門檻裡，就不會這樣子問了。

    ” “對的。

    不過我雖是空子，安清的朋友很多；他們也不大瞞我。

    ”小張又問：“你剛才說有點上路了，莫非你也有這方面的好朋友？” “也可以說有。

    其實是朱大器的好朋友，松江漕幫的老大。

    ” “這個人我也聽說過。

    漕船一共一百二十八幫半；松江九幫，也算大的了。

    ”小張點點頭，“照這樣說，真是有點上路了。

    明天我想帶你去看個朋友；這個朋友認識很久了，最近我幫過他一個大忙，交情突然之間厚了起來。

    再提到松江老大，看在安清義氣的分上，一定肯幫忙。

    ” 這不用說，他那個朋友也是漕幫中人；便即問道：“他是不是那一幫的當家？” “對！‘嘉白幫’的當家；名叫孫祥太。

    ” “喔！”劉不才不由得肅然起敬；他因為接近松江老大的緣故，漕幫中的情形也頗了解；浙江一共二十一幫，而“嘉白”是“總幫”，承運嘉屬七縣的“自糧”，有他幫忙，從杭州到上海，一路可以保險。

    過了嘉興，接下來就是松江老大的碼頭，更可放心。

     “不過，他既是嘉白幫，怎麼人在杭州呢？” “他是來‘參家廟’的，大概還沒有走。

    就住在家廟裡面；明天我們到拱宸橋去看他。

    ” “好極了！”劉不才很高興地說，“我一直聽說安清的家廟，沒有去過；明天倒要見識一番。

    ” 小張搖搖頭：“人家幫裡的家廟，門檻外頭的人，不能進去的。

    ”