第七節

官司終于了結。

    倪家有了正式表示，當初在霞初身上花的錢不少；如今隻追索一千兩銀子，捐贈當地善堂。

    吳恩榮幫忙，做了一個複文，由山東桌司轉往浙江，說将霞初發交官煤價賣，隻值二百兩銀子；已照倪家的意思，發交“福山縣濟民所”具領。

    這二百兩銀子，是由潘司事去張羅了來的，但卻歸入洪鈞的名下。

    因為潘司事與霞初已有嫁娶之約，必得先瞞着小王媽；如說他為霞初奔走出力以外，還去籌來二百兩銀子，相待何以如此之厚？令人生疑就容易露馬腳了。

     彼此歡天喜地回到煙台，洪鈞第一件要做的事，就是由藹如陪着去看李婆婆。

     李婆婆快複原了，不但已能起坐，還能扶着桌椅在屋子裡走動走動。

    隻是病中寂寞，跟阿翠與另一個做粗活的老媽子，沒有什麼好談的，因此，一見洪鈞十分高興，不等他探問病情，先就接二連三地由他的旅況問到洪老太太的病。

     “我家老太太不如你。

    ”洪鈞答說，“至今癱瘓在床上，帶病延年而已。

    ” “風癱了躺在床上一二十年的都有；要享夠了兒孫的福，才會壽老歸天。

    不過，做小輩的苦一點。

    ” “就是這話啰！”提到母親的病，洪鈞有些心煩，不願多談，因而緊接着說：“藹如寫信給我，說你中風了，我很奇怪，心裡在想：李婆婆一向健旺，又不太胖，怎麼也得了這個病？” “都是氣出來的！” “氣出來的？”洪鈞真的奇怪了。

    轉臉看藹如沒有表示，便問李婆婆：“誰氣了你了？” “唉！”李婆婆歎口氣，搖搖頭說：“别提了！也怪我自己多事。

    ” 既然她不願談，就不宜再追問。

    洪鈞便又談些旅途見聞，以及關于長毛和撚子的種種傳說。

    李婆婆一直很有興味地傾聽着，毫無倦容，最後是藹如忍不住打斷她的高興，說洪鈞應該吃飯了。

     “啊！”李婆婆歉然失笑，“真對不起三爺！我自己從病了以後，吃得極少，也不按頓數吃，竟忘了三爺應該用飯。

    趕快請到那邊去吧！” “那邊”就是望海閣。

    剛到就有潘葦如派來的聽差，接洪鈞去商量公事，直到午夜時分，方始歸來。

     “真是想不到的事，我馬上就要進京了。

    ” “怎麼？”藹如詫異地問。

     原來洪鈞此來，是應潘葦如之約，想請他到京中去做結交朝士，聯絡感情的工作。

    隻為洪鈞要營救藹如與霞初，這件事便緩了下來。

    這天活葦如接到京信，知道有人參了他一本，亟待鋪排，故而要求洪鈞，盡快動身。

     “那麼哪一天動身呢？” “後天就有船到天津。

    ” 乍逢又别，藹如不免湧起一片離愁。

    不過，表面不露，想了一下問說：“這一趟去，關乎潘大人的前程。

    三爺，你可有把握，能把這件事鋪排好？” “我不過傳達一個信息。

    ”洪鈞答說，“如今我們蘇州的大老是潘尚書潘祖蔭，吳清卿在他那裡做清客。

    潘觀察這件事，要托吳清卿轉求潘尚書設法。

    能夠大事化小、小事化無，自然最好。

    倘或勞而無功，咎不在我，潘觀察不會怪我的。

    ” “那好，明天替你餞行。

    ” 不過霞初得到消息，堅持她要作東請洪鈞。

    而且十分至誠，一清早帶着阿翠和一個打雜的，親自到菜場裡采辦魚肉蔬果，回來洗剝割切，大部分親自動手。

    她跟廚子說：“不是我放着你這麼好的手藝不請教，自己要來獻醜；隻是表表我的心。

    ” 賓主一共四人，洪鈞與霞初以外，藹如是半主半客；潘司事是半客半主，因而他反倒幫着霞初向藹如勸酒。

    而敬到藹如，必定找個說法拉着洪鈞同飲。

    這一來無形中泾渭分明，成了兩對。

    小王媽冷眼旁觀，到這時方始恍然大悟，霞初與潘司事的交情已很不淺了。

     當然，潘司事這樣不避形迹，藹如亦已覺察到了。

    她心裡在想，他本來不是望海閣中的常客，最近是因為洪鈞常來，伴在一起，等于做個“鑲邊”客人。

    洪鈞一高煙台，他單獨來訪，便得自己花錢。

    在海關上所得幾何？而況還要積錢為霞初還債，有限的幾文薪水，何能浪擲在此？倒要想個妥當的計較才好。

     因為如此，在席面上反倒不大注意洪鈞的動靜；而洪鈞卻是視線線繞，總不離她的左右，見她神情落寞，不免不安。

     “你也動動筷子嘛！”他終于忍不住說了，“這樣不言不語，又不吃東西，是為的什麼？” “還不是離思别愁！”潘司事打趣着說，“如今有了海船，信件來往也方便得很。

    藹如，你不要難過。

    ” 藹如笑笑不響，舉着夾了一個肉丸子，放在碟子裡夾成兩半，一半夾給洪鈞。

     這是什麼意思？洪鈞在想；他要弄清楚了其中的涵義，才能決定吃還是不吃。

     “你也吃啊！”藹如央求似地說，“我一個吃不下，幫我吃半個。

    ” 于是兩人分着吃完一個肉丸，而洪鈞心裡總有些嘀咕；覺得她神情詭異莫測，非拿它弄明白不可。

     藹如卻全然沒有覺察到他的心境。

    她的全副心思都在為潘司事着想，反複思考，總覺得以勸他此後少來為妙。

     想定了對潘司事說：“三爺以前在蘇州來信，都是由你這裡轉。

    我想以後也還是要麻煩你，有信要勞你的駕來一趟。

    ” “當然、當然！那還用說嗎？” 顯然的，潘司事沒有聽懂她的意思，隻以為經常來往，順便帶封信，又何勞特地囑咐？ 見此光景，藹如隻好再作暗示，“潘老爺很忙，來一趟不容易。

    ”她看一看小王媽又說：“我先謝謝你費心。

    ” 這就不但潘司事自己，連洪鈞和霞初都知道她的話不是無因而發的了。

     席間當然不便細談，潘司事隻唯唯地答應着。

    席罷閑坐，一碗新沏的茶還未喝完，霞初催着他說：“你不是要替三爺押行李上船嗎？可以動身了！” “船不是要十二點才開嗎？這會才八點多鐘，早得很。

    ”藹如說道：“再坐一會兒。

    ” 潘司事懂霞初的意思，這三個多鐘頭，無異千金春宵；自己一走，便好讓藹如與洪鈞單獨在一起盤桓。

    因而仍舊站起身來答說：“早點弄妥當了，大家心安。

    ”接着又向洪鈞說道：“我就在船上等；不回來接你了。

    ” “好，好！”洪鈞拱拱手說：“費心，費心！有話我們在船上再談。

    ” 于是霞村送潘司事下樓；藹如便招呼洪鈞到她卧室中去坐。

    一燈雙影，密不可分，洪鈞溫存多時，終于忍不住提到她剛才的神情，“吃飯的時候，我看你心不在焉的樣子。

    ”他問，“是不是有什麼想說不便說的話？” “沒有啊！”藹如想了一會兒笑道，“喔，你誤會了。

    我是在替人家盤算。

    ” “是替小潘？” “是的。

    你一走，這件書就是我義不容辭要管的了。

    他一個月才拿幾兩銀子的薪水，哪裡好經常到這裡來充闊佬？如說來了不要他開銷，小王媽會擺臉色給他看，他自己也不肯這麼做。

    所以我想還是照從前的樣子好，我們有信往來，都請