第九節

，聽候洪鈞發落。

     “這二十兩要退回去！”洪鈞毫不思索地說。

     “照說該退回去。

    不過，”洪太太問道，“以前的該怎麼說呢？” “以前是以前，現在是現在。

    現在有潘老二接濟，再收這二十兩，道理上就說不過去了。

    ” “這話也不錯。

    不過要跟她說明白，不然會起誤會。

    ”洪太太又說：“前兩次都是四十兩，這次隻寄二十兩。

    看起來，她的境況恐怕也不見得好！” “那就更應該退還給她。

    ”洪鈞答說：“我馬上寫信。

    ” 信中很委婉地解釋了退銀的原因，也很含蓄地問起藹如的近況。

    信不長而情意重，最後特别提到，希望很快地得到藹如的回信。

     ※※※ 藹如的回信久久不至，而有關山東的消息，卻不斷可以聽到。

    是很令人擔心的壞消息：東撚回竄山東，将運河的長牆沖破了。

     原來洪楊甫平，撚軍繼起，分為東撚、西撚兩大股，竄擾河南、山東、湖北、陝西各地。

    朝廷先調曾國藩專責剿撚，畀予的頭銜是“欽差大臣督辦直隸、山東、河南三省軍務”。

    接着又起用曾國荃為湖北巡撫，仍舊希望他們兄弟協力，能如平洪楊一般，克奏平撚的全功。

     曾國藩拜此重命，大非所願。

    而朝廷期望他在短時期内，就能成功，更是奢望。

    他的打仗，本來就講究“先求穩當，次求變化”；看撚軍飄忽往來，一日千裡，以僧王所帶的黑龍江馬隊之矯捷，尚且疲于奔命，最後僧王竟緻中伏陣亡，便越發相信“以靜制動”的道理，決定先求不敗，再圖進取。

     他的方略是師明末楊嗣昌打張獻忠“四柱八鎮”之法的遺意，以河南的周家口、山東的濟甯、江蘇的徐州、安徽的臨淮為“四柱”，稱為“老營”，各駐重兵，多儲糧械，用淮軍劉銘傳、潘鼎新、張樹聲與周盛波，以及湘軍的劉松山與易開俊，各當一面。

    一處有急，三處往援，首尾呼應，以逸待勞，果然将撚軍狼奔豕突的活動範圍，漸漸縮小了。

     不久，又沿山東境内的運河兩岸，築起一道長牆，限制撚軍不得東進。

    這些部署，很快地見了功效。

    不過局勢隻是穩了下來，要想肅清敵氛，卻還得好些日子。

    朝廷急于求功，嫌曾國藩的行動太緩；同時指揮淮軍亦很吃力，因而決定将曾國藩、李鴻章師弟來個對調，李鴻章負剿撚全責，曾國藩回任兩江總督。

    這是上年十一月間的事。

     曾國藩設老營、築運牆，以靜制動的計策，原都是跟李鴻章商量過的。

    所以統帥雖有異動，戰略并無變化。

    而東撚自這年二月間，徘徊在曹州、徐州一帶，想趁機會渡運河而東。

    曆時兩月有餘，積衆十萬以上，淮軍狠狠打了幾仗，卻總是打不退東撚。

    不幸地，這年大旱，運河水淺，涉足可渡；東撚終于在五月十二日，由郓城突破運牆，幹擾東平府一帶。

     這一下，京裡有清議之責的朝士，大起議論，說是沿河築牆制敵，形同兒戲。

    可是李鴻章不為浮議所動，将計就計，想了一條“倒守運河”的策略――原來是拒撚于運河以西，現在是拒撚于運河以東，打算步步進逼，将撚軍驅入東海。

     于是撚軍隻好東進，登州、蓬萊一帶，大受幹擾。

    洪鈞得知這些消息，大為着急；常常深夜不寐，徘徊中庭，望着迢迢銀漢，不知藹如全家，安危如何？ ※※※ 這樣一直到了七月底，得到一個确實的消息，撚軍由登萊反撲，李鴻章設于膠萊河的防線崩潰，東撚沿海南下，直撲江蘇海州一帶。

     “煙台不要緊了！”洪鈞總算能将心上一塊石頭移開。

     “那麼，”洪太太問道，“你煙台還去不去呢？” 原定中秋之後，複回煙台。

    如果照舊踐約，便得趕緊動身，由上海搭海輪北上。

    洪鈞對于這件事，躊躇不決已經好久了，到此刻仍然莫衷一是。

     “隻怕去不成了。

    ”他說：“煙台也不知是什麼樣子？一直沒有信來，不知是怎麼回事？” 他心裡在想潘司事的婚期，也許已經更改；倘未更改，應該有喜帖來。

    如今沒有一個确實的消息，自宜慎重。

    但錯過了這個相聚的機會，又未免可惜。

     “我實在很想去。

    ”洪鈞又說：“一去見了面，當然要談我會試的事。

    他能替我湊多少錢，說不定當時就給了我。

    不然，也一定有句确實的話，就可以放心了。

    ” “說了半天，你到底去還是不去呢？” “你得替我拿個主意看。

    ” “我看，”洪太太很吃力地說：“去一趟也好。

    ” “好！那就去一趟。

    ” 就在作了這個決定的第二天，藹如的信來了。

    拆開一看，洪鈞倒抽一口冷氣，頹然倒在椅子上，心亂如麻，好半天作聲不得。

     洪太太走來一見，大驚失色，“怎麼？”她問，“你的臉色好難看！是不是發痧？” “不是！”洪鈞有氣無力地答說，“事情壞了。

    ” “什麼事？” “煙台喜酒吃不成了。

    ” “怎麼妮？” “新娘子死了！”洪鈞将信重重一甩，“急症不救。

    ” 洪太太亦覺恻然，不過她對霞初毫無印象，自然不會像洪鈞那樣難過。

    她關心的是潘司事。

     “新郎官呢？” “糟就糟糕在這裡。

    ”洪鈞頓着足說：“新郎官失蹤了！” 洪太太這一驚非同小可，臉色白裡發青，比她丈夫更難看。

    因為潘司事已是洪家一家希望之所寄，這個靠山一倒，關系太重大了。

     “怎麼會？”她急急問說，“怎麼失蹤的？” “信上說得不詳細。

    說是小潘押了一批貨趁早到濟南，中途遇着突圍的撚子，拿他們沖散了。

    小潘的下落不明，看上去是兇多吉少了！” 洪太太像癱瘓了一樣，連路都走不動，隻扶着椅背喘氣。

    見此光景，洪鈞越發心如刀絞。

    但是他很清楚，他不能不振作精神，否則，一家就沒有人能撐得住了。

     “你不要急！”他極力裝出起勁的語氣，“我原來就沒有完全指望他。

    好在時候還早，慢慢想法子，也還來得及！” “哪裡還早，轉眼就是八月半；一到年下，家家要錢用，想借更難了。

    ” “我有辦法！”洪鈞拍拍她的背，“你要挺得住！你主内，我主外，一定可以安排妥當。

    最要緊的是，這件事不必讓娘知道。

    ” 洪太太點點頭，用失神的眼色望着他問：“你有什麼辦法？” “我明天去打聽打聽消息。

    或者，”洪鈞突然下了決心，“我到煙台去一趟。

    ” 洪太太不作聲，扶着牆壁，慢慢走向窗前；仰臉望着窗外，西下的餘晖斜照，照出她一張蠟黃的臉，兩滴明亮的淚珠。