第十二節

下，一片绛紅的光焰，燦若雲霞。

    這有個名堂，叫做“鬧五魁”。

    “五魁”揭曉，紅燭吹熄，帶出闱去送人，是一樣很好的禮物——傳說中，“鬧五魁”點過的蠟燭，可以催生；又說，兒童啟蒙以後讀夜書，第一夜點這支殘蠟，有益智之功。

     “五魁”的彌封，是從第五名拆起。

    書吏唱名，第五名是浙江的舉人鄭訓承。

    朱鳳标随即在朱卷上标明名次，順手将貼在卷角、寫着一個“明”字的浮簽揭去——四總裁複閱各房呈上的卷子，以“正大光明”四字作标記。

    副總裁中意的，批一“取”字；再送正總裁認可，落筆批“中”，方算定局。

    至于“五魁”，除了會元由四總裁公議以外，第二名到第五名，依照正副總裁的序列，亦就是按照“正大光明”四字先後，各占一名。

    鄭訓承的文章很不壞，但因為是四總裁最後一名繼格所取中的，就不能不委屈他殿五名之末了。

     第四名是江西的徐兆瀾，第三名便是吳大澄。

    朱鳳标揭去“大”字浮簽，向坐在他左面、别号博川的文祥笑道：“博翁，恭喜，恭喜！吳清卿三吳名士；老兄的法眼無虛，實在佩服之至！” “中堂過獎。

    ”文祥欣然答說：“此生的首兩藝平平，策論氣象發皇，頗有見地。

    看來是經世幹濟之才。

    ” “誠然，誠然！”朱鳳标又說：“吳清卿鄉榜第三；會試又是第三；如果中了探花，可真是一段熙朝佳話了！” “那要看殿試讀卷諸公是什麼人了？倘然好事的多，就會如中堂所說，成為一段佳話。

    ” 談到這裡，書吏又在唱名了。

    第二名是廣東的陸芝祥，會元是浙江的蔡以仁。

    一榜二百七十二人，稱為“貢士”，要等殿試傳胪，金榜高懸，方算進士出身。

     這一夜，凡是大邑的會館，無不喧嘩通宵。

    洪鈞到天色微明時，反覺精神一振，喚洪義點上燈籠，到琉璃廠去覓報房。

     很快地找到了。

    這家報房的門闆貼着簇新的梅紅紙，濃墨大書着字号：“聯捷報房”。

    裡面燈火輝煌，牆上貼滿了紅紙條，第幾名某某人；依地域區分，省下是縣，分得極細。

    紅紙條下一排排的長凳，坐着好些紮束得很利落的彪形大漢，正七嘴八舌地在談論，你報哪裡，我報哪裡。

     洪鈞躊躇了一下，走到擠滿了報子的櫃房問道：“哪位是掌櫃？” “不敢！”有個短小精悍的中年漢子迎了上來，将洪鈞主仆打量了一下，謙恭地問道：“洪老爺有什麼吩咐？” 洪鈞奇怪地問：“你怎麼知道我姓洪？” “喏，管家的燈籠，不寫着貴姓。

    ” “喔，你的眼睛真尖。

    ”洪鈞笑道：“我姓洪不錯。

    ” “洪老爺帶蘇州口音，想來是新貴人。

    ”那掌櫃說道：“蘇常兩府不歸我們報喜。

    不過榜上的名字，我們都知道，一科姓洪的新貴人，隻有兩位，一位是湖北，一位就是洪老爺了！恭喜！恭喜！”說着，便就地蹲下去請了個安。

     “多謝，多謝！”洪鈞略略閃身子問道：“掌櫃，你貴姓。

    ” “賤姓吳。

    ” “吳掌櫃，我想煩你報個信。

    ” “是，是！”吳掌櫃眉花眼笑地搶着說：“洪老爺，你老請櫃房裡坐。

    ” 洪鈞點點頭，正好将洪義留在外面；做個示意等待的手勢，踱進櫃房，坐下來說：“吳掌櫃，煩你取枝筆給我。

    ” “是。

    ”吳掌櫃一面取紙筆奉上，一面問道：“洪老爺的喜信，還要報到哪裡？” “報到煙台——” 一語未畢，吳掌櫃蓦地裡回過身去，大聲喊道：“快、快！拿劉秃子追回來。

    ” 等他說完，立即有人奔了出去。

    吳掌櫃随即為洪鈞解釋，劉秃子是報子，專走山東。

    今科第七名貢士，名叫慕榮幹，籍隸山東登州府蓬萊縣。

    洪鈞要向煙台報喜，恰是劉秃子的順路。

     于是，洪鈞提筆寫了煙台“李府”的地址，自然是李婆婆母女現在的住處。

    寫完卻未擱筆，煞費考慮的事來了。

     “洪老爺，”吳掌櫃問到他為難之處：“報條上怎麼寫法？” “這個——” “是親戚？” “是的。

    ” “那，”吳掌櫃很快地說，“洪老爺隻告訴我，跟李府上是什麼親戚，我們自然會寫。

    ” 洪鈞就是不願說一句，那是我嶽家，故而躊躇。

    但衆目睽睽以及吳掌櫃雙眼灼灼之下，其勢不容他遲疑，不然就是笑話了。

     意會到此，心裡十分着急。

    一急倒急出一個計較來了。

    “是這樣的。

    ”他放得很從容地說：“我兼住我伯父名下，所以有兩房妻室。

    煙台李府，實在也就是我的嶽家。

    ” “原來李府是老爺老泰山家，當然是報姑爺的喜。

    ” “不！”洪鈞的主意拿定了，“報條上隻寫‘洪府三少爺’就可以了。

    ” “是，是！報到至親好友家，也有這樣寫法的。

    ” 洪鈞點點頭，伸手從口袋裡掏出一個紅封套——是老早包好備用的賞封，共有大小兩個。

    送吳掌櫃的這個是大封，内有一張十兩銀子的銀票。

     ※※※ 聯捷報房走山東的報子，一共兩撥。

    一撥沿陸路南下，由德州入山東省界。

    一路從天津大沽口上海船，本是先報蓬萊慕榮幹家，但因蓬萊不靠巨舶，是由煙台登岸，所以先到李家報喜。

     劉秃子到過煙台。

    當報子是臨時的職司，平時他在信局當信差，煙台在他并不陌生。

    帶了一名夥計上岸，不投客棧，直投招遠信局。

     “咦！”招遠的掌櫃奇怪，“劉秃子，今年會試，你怎麼不去掙外快？依舊來送信？” “誰說不是掙外快？這筆外快還掙得真不費事，既不繞路，又不多花盤纏，順帶公文一角。

    ” “不對吧？今年煙台根本沒有舉人老爺進京會試，你報的什麼喜？” “是一位洪老爺。

    ”劉秃子将地址取了出來，“拜托哪位哥們領一領路。

    ” 藹如與洪鈞的信件往還，多由招遠投遞，所以招遠的掌櫃接過字條來看了一下，完全明白了。

    “真是！”他又感歎、又興奮地說：“世界上真有這種事。

    ” “什麼事？” “這李家你道是啥人家？” “說是洪老爺的老丈人家。

    ” “老丈人家？你别弄錯了吧！這李家母女兩個，姑娘是從前煙台窯子裡第一塊紅牌。

    她跟洪老爺很好，不過洪老爺在蘇州是有太太的。

    他的家信，我們不知道送過多少回，怎麼又跑出個老丈人家來了？” 這番談論，言者無意，聽者有心。

    招遠信局的一個半大不小的小徒弟，诨名“油流鬼”，最機警不過，他到李家送過信，認識藹如。

    此時聽了劉秃子所透露的消息，靈機一動心裡在說：要撿便宜大家撿，為什麼不去搶他一個“頭報”？ 念頭剛轉，腳下已經移動。

    溜出招遠信局後門，撒腿飛奔，到得李家，擂門如鼓，大聲喊道：“李姑娘，李姑娘！” 門敲得急，喊聲又高，将在院子裡掃地的阿翠，吓得手足無措，心“蓬蓬”地跳。

    藹如聽見了，當然也有些吃驚，急急走出來問道：“誰呀？” “報喜的！” 聽得這話，阿翠立即變得靈活了，回頭向藹如一笑，搶上去撥開了門闩，放“油流鬼”進門。

     “李姑娘，大喜，大喜！”“油流鬼”高聲喊着，“洪老爺中了進士了！” 藹如一愣，“你不是信局子的夥計嗎？”她問：“你怎麼知道洪老爺中了進士？” “李姑娘，你别問！消息千真萬确，你老放賞吧！” 一語未畢，隻聽鑼聲當當，自遠而近。

    藹如與阿翠便先不顧“油流鬼”，一齊急步出門，隻見一群人敲着鑼，如一陣風似地卷到。

    當頭一個，舉着牌相指，正是自己家門；第二個頭戴紅纓涼帽，身穿元青布褂，手裡拿着一卷紙，隐隐透着紅色。

    這可以确定，真的是報喜的來了。

     “進去！”藹如一面退回來，一面關照阿翠：“開大門。

    ” 等大門開直，戴紅纓帽的報子已經到了，進門便暴喝一聲：“捷報！”接着，單腿下跪，展開手中的報條，字面沖着對方，扯開一條宏亮的嗓子喊道：“捷報：洪府三少爺印鈞，應本科會試，高中第二百二十五名進士。

    報喜人居殿元叩賀。

    ” 居殿元就是劉秃子，這也不是他的本名，反正臨事現取，能示吉兆就好——會試以後殿試，殿試居元，就是狀元，是個極好的口采。

     當時劉秃子又連說幾聲“恭喜”，方始起身。

    他的夥計已在李家大門門框上刷好漿糊，從劉秃子手中取來那張濃墨大字的梅紅箋報條，高高貼起，頓時吸引了所有經過的路人，無不駐足翹首，要看個明白。

     大門裡面也有許多人，有招遠信局的人，有左鄰右舍，還有不相識來湊熱鬧的人。

    藹如雖然能幹，卻不