第十五節

指着藹如問道：“這位想來就是妹妹了？” 于是兄妹倆又見了禮；李芳行一，藹如叫他“大哥”。

     “四嬸兒，我知道妹妹吃虧了。

    跟洪狀元到底是怎麼回事，倒說給我聽聽。

    ” 李婆婆聽得“我知道妹妹吃虧了”這句話，暖到心頭，于是從頭細叙，簡直是傾囊倒筐而出。

    藹如卻看到窗外曾有張司事的影子，這位“大哥”既是由他陪着來的，不免存有戒心。

    但亦決無阻攔母親不說之理，隻是她自己持着保留的态度而已。

     “侄少爺你看，”李婆婆将從藹如那裡取來，放在手邊的庚帖、書信都推到李芳面前，“如果不是他親筆寫的東西，我們娘兒倆也不會癡心妄想，高攀他洪家。

    如今他不止于過河拆橋，竟是将我們娘兒倆騙到山上，再一把推了下來！是要我們死給他看，這心也太狠了些！” “娘，不是這麼說！”藹如接口，“是拿我們騙到老虎背上，他撒手不管了。

    ” 這是騎虎難下的暗示。

    李芳暗暗警惕，這個“妹妹”的話，似軟而實硬，不大好對付。

    因而先作出充分同情的姿态，将洪鈞大罵一頓，說他忘恩負義，小人之尤。

    一面罵，一面看她們的臉色；隻見李婆婆母女，皆是黯然無言，藹如甚至有些痛心的表情。

     這個反應不妙！李芳是細心盤算過的，如果他這一罵，她們母女是快意的樣子，那就表示對洪鈞深惡痛絕，自己就可趁機進言：“這種狼心狗肺的人，還理他幹什麼？像妹妹這種人才，不知道有多少人仰望顔色。

    包在我身上，挑一位比他強十倍的妹夫。

    ”接下來，就可以談賠償的條件；隻要李婆婆母女開出“盤子”，便是大事化小、小事化無的開始。

     如今顯然的，藹如對洪鈞餘情猶在；而李婆婆亦仍舊希望能有這個狀元女婿。

    那就不宜操切從事了，他想一想問道：“四嬸兒，那麼你老人家跟妹妹是怎麼個打算呢？” “總要他自己出面，讓我們娘兒倆問一問他，到底是怎麼回事？” “大哥，”藹如接口，“或許他有什麼苦衷，說出來都好商量。

    大哥跟我是第一次見面，日子久了，大哥就會知道，我也是提得起、放得下的人。

    ” 聽這一說，李芳信心複增，連連答說：“好！好！我出面去辦交涉。

    如果他真有什麼迫不得已的苦衷，不妨實說，我們李家不是不講理的；避不見面總不是辦法。

    ” “就是這話啰！”藹如裣衽為禮，“請大哥多費心吧！” ※※※ 在米市胡同潘家的客廳中，賓主五人，一直談到深夜，尚無結論。

    李芳極力主張洪鈞應該親自出面解釋，他認為藹如最後的态度很好，決非不受商量的人。

    而吳大澄和張司事的看法相同，判斷藹如使的是欲擒故縱的手段，想騙洪鈞出面；一見了面，必不肯善罷甘休，搞成不可收拾的局面。

     反複辯潔，各執一端。

    由于李芳的堅持，潘家二老提出一個類似折衷的辦法，問一問洪鈞本人的意思。

    李芳同意這麼辦；而吳大澄卻還有異議。

     “要問，也隻能悄悄問他。

    當着人，他有顧忌，是不會暢所欲言的。

    ” 所謂“當着人”，是指與洪鈞素昧平生的李芳而言。

    意會到此，李芳慨然答說：“這樣好了，我暫且回避。

    不過，他怎麼說，我得聽聽。

    ” “那容易！”吳大澄指一指間壁小客廳，“請李兄在那面坐，一牆之隔，什麼都聽得見。

    ” 于是主人在小客廳中備酒宵夜，一面着人去請洪鈞。

    鐘打十二下時，洪鈞已到；吳大澄告個罪，出室相迎；李芳亦即離席，在門縫中悄然相窺。

     位置不巧，隻看到洪鈞的背影；吳大澄卻是正面相對，但聽他用低沉的聲音說：“李家母女來了。

    ” 洪鈞似乎身子一震，急促地問：“在哪裡？” “你不用問在哪裡，隻問你願不願意見她們？” 洪鈞不作聲；李芳為了怕漏聽了他的回答，屏住了呼吸在等待。

    裡外是一片死樣的沉寂。

     “大概，”吳大澄說，“你也怕見她們。

    ” “我，”洪鈞用極低、極無奈的聲音答道：“我見了她們怎麼說呢？除非能踐宿諾，此外什麼話都是假的。

    ” “所以見不見她們，要你自己拿主意。

    你知道的，沈公汲引南士，唯恐不及，對你更具青眼。

    你可不能鬧什麼親痛仇快的笑話！” “是啊！我最大的顧慮在此。

    ” “你自己的利害得失，也要考慮。

    母老家貧子幼，又是一身的債。

    ”吳大澄緊接着說，“向來鼎甲不必等‘散館’就能放考差；後年這個時候，你說不定在廣東或者四川入闱了。

    ” 聽到這裡，李芳頗有反感。

    因為吳大澄是在利誘，意思很明白：如果将順沈桂芬的意旨，後年庚午鄉試，不是放廣東就是四川的主考。

    當這兩處的考官，是有名的好差使。

     洪鈞并未出聲，而吳大澄卻又開口了：“不過，照李藹如對你的情義來說，也實在不可辜負。

    文卿，你一生禍福窮通，就決于此刻。

    是棄親絕友，困厄終生，以成全不負故交的義名呢？還是負一時之謗，徐圖補報？都看你自己了！” 洪鈞的答複，在李芳可以預知。

    吳大澄已經為他說得很明白了，實際上也就是為他指點得很清楚了，如果不負藹如，将得罪所有的朋友親戚，得不到任何照應。

    而負藹如不過一時，将來還有補報的機會。

    李芳心想，除非書呆子才會不顧一切去博那個“義名”！ 話雖如此，卻仍屏息以待。

    好久好久，所聽到的仍舊是吳大澄的聲音，“好了，你的意思我們知道了。

    自會替你料理妥當。

    ”他說，“你最好請幾天假，到哪裡去逛一逛，明天就動身！” 送客出門，吳大澄卻不回原處。

    黯然無言的李芳，等了好一會，不免困惑；正想動問時，潘家聽差來請，吳大澄在他為潘祖蔭考證金石古器的書房中相候。

     “老兄聽見了！這件事隻好照原議，拜托老兄多多費心。

    ”吳大澄遞過來一個紅封套，“這是一千兩銀子，請你轉交令妹。

    ” 李芳接過紅封套來，在手心中敲了幾下，“這話該怎麼說呢？”他躊躇着，計無所出。

     吳大澄亦覺得很難措詞，想了半天，用感慨的語氣說：“‘暴得大名則不祥’，隻怪‘狀元娘子’這個銜頭來得猝然。

    令妹認命吧！” ※※※ “認命吧！女兒。

    ”李婆婆的聲音異常平靜，是令人所想象不到的豁達，“事情到了這個地步，有什麼法子？打點着回家吧！”說完，她向那張被撕碎了的一幹兩的銀票望了一眼，顫巍巍地起身回卧室去了。

     藹如沒有聽清母親的話，也記不起該扶她一扶。

    她變成一種虛脫的樣子，失神的雙眼，茫然地望着，自己都不知道在看些什麼？隻覺得腦中一片灰白在攪動，什麼前塵如夢，夢被輾得像灰塵一樣，拼湊不成片段了！ 李芳的話，記得起的隻有一句：“暴得大名則不祥！”不自覺地一遍又一遍在腦中響起；慢慢地似乎咀嚼出一點意味來了。

    于是，腦中也漸漸地有了形象了——是一張張的臉，阿翠的愁苦、小王媽的陰郁、鄰居的冷漠、望海閣中那些姑娘的快意。

     形象又忽而化作聲音：“你看，那就是‘狀元娘子’！”“你看，那就是‘狀元娘子’！”每響一聲，心頭就像被刀紮了一下，驚得她要跳起來。

    這不斷的自我刺激，終于使得她清醒了。

     “天下雖大，寸步難行了！”她在心裡說：“回到煙台，怎麼還能出門？那種日子，生不如死！” 一想到死，便有一種解脫的快感。

    可是，以後呢？母女相依為命，忍心丢下孤苦伶仃的老娘，自己去求解脫？ “真是‘暴得大名則不祥’！”她在想，“不祥到求生不得，求死亦不能！”然則怎麼辦呢？她焦灼地搓着手，坐立不安地喘氣；解開衣領上的紐子，仍舊覺得像要窒息似的，隻有握着拳使勁捶打胸口。

     忽然，一聲梵唱，臨風傳送，水月庵的尼姑在做晚課了。

    “對啊！”她驚喜地自語，“這不是安身立命之處！既可免除煩惱，又能奉養老母；而且青燈黃卷，忏悔宿孽，豈非一舉三得？” 主意就這一下打定了，但是，總得先跟母親商量。

    推開卧室，八月十三的月光，照過床頭，在青磚地上曳出一條長長的影子。

    藹如一見，魂飛天外，趕上去伸手一摸，在床頭上吊的李婆婆，胸口已經冰冷了。

     她身子一軟，癱坐在冰涼的磚地上。

    流幹了無聲的眼淚，掙紮起身，悄悄閉戶—— 從此，洪鈞，以及沈桂芬所領導的“南派”，不再有煩惱了。