第四十三回 浩浩恩綸稚孫賜秩 恢恢法網惡仆罹刑

話說寶钗從王夫人處下來，回到怡紅院，和莺兒、秋紋說起蔣玉函道斃之事。

    莺兒道："襲人真是個破家精，到一處妨一處。

    自從她出去了，這府裡一天一天地興旺起來，從先不都是她妨的麼？"寶钗道："也不能那麼說法，不過她的命苦罷了。

    "秋紋道："誰叫她要出去呢。

    她從前那麼會管二爺，到了姓蔣的家裡怎麼就不會管了，讓他在外頭打嘴現眼!"寶钗明知襲人向來人緣兒不好，就也擱下不談。

    正要打發人去看襲人，偏是那幾天瑣碎事太多，剛趕上南安王太妃的白事，又是臨平候家裡嫁女，又是梅翰林太太的六十正壽，一面預備工夫人和李纨去行吊稱賀，一面又要端整禮物。

    這幾件事剛辦了，緊接着又是琮哥兒的喜事，此時賈琮年紀已經不小，剛好有人替趙指揮的姑娘說親，賈赦對于這些事不甚在意，隻叫邢夫人斟酌。

    邢夫人也不問姑娘的品貌性情，隻打聽那趙家有錢，便答應了。

    過定過禮，一切從簡，眼看就到了吉期，賈琏、平兒不在家，李纨、寶钗隻得時常到東院去幫助邢夫人料理。

    那天，诰命官眷也來得不少，隻在東院内客廳款待。

    大家看那新人也還有一些相貌，卻因出自武将之家，全不懂得規矩禮教，和賈府妯娌們如何能随得上，隻算了過一樁婚嫁大罷了。

    不幾天，又值探春分娩，偏又是雙胎，生下一個哥兒，一個姐兒。

    賈府是外婆家，洗三那天，便須緻送首飾衣服，搖籃玩具，每樣都得雙份。

    那天王夫人、李纨、寶钗等，都到周府去了一日。

    可喜探春産後平安，一雙孩子也都結實。

    過兩天大家剛歇過乏來，寶钗仍按日往議事廳去，清理積壓事件。

    正忙着，又趕上先朝皇太妃的大喪，擇期奉安園寝。

    王夫人、尤氏、李纨、梅氏俱應赴陵上恭送。

    因梅氏懷妊，月份大了，李纨要在家照料，便将梅氏報了生産，李纨報了病假。

    寶钗督率丫鬟及家人媳婦們，替王夫人檢點行裝，一面還要預備車輛，租賃下處，又忙亂了好幾天。

    直至王夫人等起身之後，家務稍閑，這才想起打發人去看襲人。

    上次是打發焙茗去的，如今因襲人孀居不便，隻可差個老婆子去。

    還是莺兒說起那老葉媽，一向在怡紅院管理花樹，和襲人是熟識的，隻有打發她去最妥。

    寶钗當下便把老葉媽叫來，吩咐了許多話，又撿出一色銀子，共是一百兩，說明内中一半是王夫人賞的，一半是寶钗私下湊的，統交老葉媽帶去。

    又傳工夫人的話，叫襲人空的時候來府裡一趟，太太要見見她。

     老葉媽都記下了，到二門上喚了一輛小車，問明襲人住處在驢市街，便坐車一直前往。

    到了那裡，乃是一個小闆門的雜院，一進門便問蔣奶奶，遇着一個老婆子耳朵聾的說道："這裡哪有什麼奶奶呢？"又問到一個十一二歲的小姑娘，指着酸棗樹底下一間灰棚說道："住這屋的就姓蔣。

    "老葉媽在房門外叫了一聲，隻見襲人穿着帶補丁的藍布褂，青布褲子，臉上黃黃的，不施脂粉慢慢地走了出來。

    老葉媽道："姑娘還認得我麼?"襲人道："不是葉大娘麼？怎麼會不認識，請屋裡坐吧。

    "老葉媽随着她走時屋内，見土炕上隻鋪着一領破席，疊着一床破棉被，想是半鋪半蓋的。

    襲人讓老葉媽在炕頭上坐下，道："葉大娘難得你還來瞧瞧我，我真沒臉再見府裡的人了。

    "老葉媽道："姑娘說哪裡的話，什麼人沒個災難。

    你年輕輕的，别盡往窄裡想，往後的日子還寬着呢。

    "襲人将要說話，眼淚先滾了下來，咽着說道："我這苦命的，哪裡還有日子過呢？我從府裡出來的時候，原拼着一死的，偏生鬼蒙了頭，該死不死，混了這些日子。

    不知道前世裡造的什麼孽，該姓蔣的什麼債，把我拖下了苦海。

    苦也罷了，連他也活不長，丢下我孤孤零零的，可怎麼活着哪？要說死呢，為什麼那時候不死，如今就死了算個什麼？要勉強活着罷，靠什麼過日子，還有什麼臉跟人家告苦求幫去。

    "老葉媽道："俗語說得好，好死不如賴活着，千萬别那麼想，難道你親哥哥也不管你麼?"襲人道："我哥哥前兩年就過去了，嫂子他們早就回了南，也好久沒得着信。

    若有我哥哥在着，好歹總有個投奔，哪會到這個地步呢？"老葉媽道："寶二奶奶打發我來瞧瞧，勸你自己想開點。

    太太聽見蔣老闆的事，也很惦記你，若是沒有事，到府裡去一趟，大家替你想個主意。

    這一包是一百兩銀子，有太太賞的五十兩，二奶奶又湊了五十兩，給你貼補着花吧。

    "襲人含淚道："太太和二奶奶的恩典，我感之不盡。

    我本來不敢領的，現在也說不得了，