第三章 拍賣北極

仿佛向聯邦三十八州提出了挑戰。

     人們仿佛聽到了螞蟻行走，魚兒浮遊，蝴蝶飛翔，蟲兒匍伏，微生物蠕動。

    大家的心都在跳動，全部的生命都系在唐蘭少校的嘴邊。

    他那顆習慣擺動的頭不動了。

    至于迪安·圖德林克，他使勁撓着後腦殼，頭皮都快撓掉了。

     安德魯·赫·吉爾摩一言不發，聽任時間一點一點地過去，好似幾個世紀一樣漫長。

    鳕魚代售商繼續閱讀報紙，用鉛筆寫一些與事情無關的數字。

    他的報價是不是也到極限了？難道他放棄了最後決戰的機會了嗎？總計七十九萬三千多美元，這個價格在他看來是不是高得離譜了？ “一百九十五美分！”估價員又說，“我們就要賣了……” 他的錘子準備敲在桌面上了。

     “一百九十五美分！”拍賣人重複道。

     “賣吧！……賣吧！……” 一些心急如焚的觀衆插進來喊，好像在指責安德魯·赫·吉爾摩遲疑不決。

     “一——二——”他叫道。

     大家的視線不約而同，轉向了北極實驗協會的代表。

     嘿！這個驚人的老兄正用寬大的方格圍巾狠勁地壓着鼻孔，一個勁地擤鼻涕呢。

     馬思通的視線射向他，艾旺熱麗娜·思柯碧夫人的視線也朝着同一方向。

    從他們那不動聲色的臉上可以看出他們在極力控制着内心的激動。

    為什麼威廉·斯·福斯特還遲遲不還擊唐蘭少校？ 威廉·斯·福斯特又一次擤鼻涕，接着是第三次，那聲音猶如爆竹爆炸。

    但是在兩次擤鼻涕之間，他輕輕地、緩緩地嘟囔說： “二百美分！” 聲音在大廳裡久久回蕩。

    接着，美國人的一陣歡呼震得窗戶玻璃叮當作響。

     唐蘭少校垮了、服了、癟了、沒氣了。

    他倒在迪安·圖德林克身旁，兩人都像洩了氣的皮球似的。

    照這種價格計算，就是一筆八十一萬四千美元的巨款。

    看得出來，英國的錢無法超過它。

     “二百美分！”安德魯·赫·吉爾摩重複說。

     “二百美分！”弗林特吼叫道。

     “一——二——”估價人又說，“誰也不出更高的價錢了嗎？……” 英國代表唐蘭少校不知不覺地重新站起身來，看着其他代表。

    可這些歐洲列強把占有北極的唯一希望都寄托在他的身上了。

    這是最後一次努力，但少校張張嘴，又閉上了，頹然倒在凳子上。

    英國敗了。

     “賣！”安德魯·赫·吉爾摩用象牙錘的一端敲着桌子喊了一聲。

     “嘿！……嘿！……嘿！……美國赢了！”把賭注壓在美國一方的勝利者吼叫起來。

     頃刻之間，美國買下了北極的消息傳遍了巴爾底摩各個街道，從空中傳到整個聯邦，又通過海底電纜，一下子傳遍了舊大陸。

     通過自己的傀儡威廉·斯·福斯特，北極實驗協會成了北緯84°線外北極地區的主人。

     翌日，威廉·斯·福斯特代表北極實驗協會進行申報，他寫下的購買人的名字是莫比·巴比康，“巴比康公司”的法人代表。