第四節

就在張仲襄護送萬家眷屬上船，盤靈回原籍的第二天，正式證實了江甯克複的消息。

    那是六月十六中午的事，曾國荃所部将領，挖掘地道，用炸藥轟坍了二十餘丈長的一段城牆，官軍一擁而進，搜殺了三晝夜，肅清全城，并捉住了“太平天國”的第一流人物李秀成。

    曾國藩亦已由安慶啟程，親自在江甯主持撫生恤死的善後工作。

     接着，普頒恩诏，大封功臣。

    據說鹹豐在世之日，曾有諾言，凡能平定洪楊者封王。

    但清朝在三藩之亂以後，異姓不王，已成禁例。

    所以滿朝親貴大臣對如何實現鹹豐的諾言，頗費躊躇。

    後來是一向被認為德勝于才的東太後想出來一個變通的辦法，将王爵一化為四，分成侯、伯、子、男四個爵位。

    曾國藩封一等候爵，世襲罔替；曾國荃封一等伯爵。

    另外兩個爵位，給了曾國荃的部将。

    此外立功出力的武将，共一百二十餘員，亦皆從優獎叙。

     流寓煙台的江南人，為數不少，得此喜訊，奔走相告，不在話下。

    但興奮的情緒一平伏下來，卻又不免犯愁，有的是抛不下已成的基業；有的是怕見那殘破的家園；有的是攜兒拖女，一筆回鄉的盤纏，無法籌措；而像洪鈞，則關心的是今年的鄉試，不知能不能如期舉行？ 為了怕人笑他功名心熱，洪鈞的這份關切，深藏不露。

    唯有藹如洞若觀火。

    然而她也知道，如今跟他談這件事，不會有什麼結果，與其徒亂人意，不如不提。

     不久，來了一個好消息，本科江南鄉試，決定在十一月間補行。

    但消息雖好，洪鈞卻更憂郁；藹如知道，他是在為一筆赴江甯鄉試的盤纏發愁。

     有一天，洪鈞回家，發覺馬褂口袋中有張二百兩銀子的銀票，不免又驚又喜，而更多的是困惑。

    馬褂中怎麼會有這一張銀票？于是從這一天出門想起：先到衙門，并沒有脫馬褂；然後為一個朋友送行，更不會脫馬褂；接着便是到了望海閣。

    是了！銀票是藹如放在裡面的。

     但也不見得！洪鈞想起兒時在親戚家見過的一件事，丫頭偷了主母的一個戒指，家人大索之下，無可隐藏，悄悄塞在他人衣袋中，借以免禍。

    這張銀票也是如此而來，亦未可知。

    究竟如何，唯有到了望海閣才能水落石出，于是洪鈞仍舊穿上了馬褂。

     ※※※ 他的去而複回，在藹如意料之中，所不曾料到的是，他的第一句話：“你這裡可曾發生竊案？” “沒有啊！” “你倒檢點一下看，是不是失落了什麼東西，譬如首飾銀票之類。

    ” 這一說，藹如有數了，“不用檢點。

    ”她很有把握地回答，“這裡的人，手腳都很幹淨。

    ” “這樣說來，”洪鈞将銀票掏了出來，“是你放在我馬褂裡的？” 藹如不否認，也不承認，隻毫無表情地看着洪鈞――要看清楚了他的态度，再作答複。

     洪鈞的臉上，至少沒有不快的顔色；可也不是平靜得深不可測，是一種微感為難與詫異，并多少混和着羞慚與感激的複雜表情。

     表情雖複雜，卻是可以理解的，甚至是符合藹如所期望的。

    這便使得她能放心大膽地說話了，“三爺，”她說，“也許我做得冒昧了一點。

    不過，我的一片苦心，你應該知道。

    說一句我識自己身份的話，我沒有拿三爺當客人看。

    也希望三爺――” 她故意不再說下去，其實跟說出來一樣。

    她不拿洪鈞當“客人”看，當然希望洪鈞也不拿她當“姑娘”看。

    “然則，”他問：“你拿我當什麼看呢？” 這一問，直逼堂奧，頗難回答。

    但藹如的機變也很快，“我拿三爺當至親看。

    ”她又加了一句：“三爺，我這樣說，是不是過于高攀了？” “高攀什麼？你也是名臣之後。

    ” 一提到這話，藹如不由得向壁上的那幅“一筆虎”看了一眼；很快地，低下頭去，但仍可以看得到，她面有凄然之色。

     名臣之後，淪落青樓！以藹如的品貌才情，偏有這樣煊赫的家世，不但委屈了她，真可以說是造比弄人，有意折磨。

    洪鈞突然激動不已，很想作一個驚人的諾言。

    可是，到底是讀過書的人，想到“輕諾則寡信”之戒，不免自問，可能信守諾言？ 不能！因為這個諾言，牽涉甚多，不是自己能夠完全作主的。

    因此，他手持着那張銀票，一時竟茫然不知所措了。

     “收起來吧！”藹如輕柔地用雙手将他的手掌合攏，“如果不夠，我還可以想辦法。

    ” “夠了，夠了！”洪鈞脫口回答說，話一出口，才發覺這是接受的