第四節

表示。

    既然事已如此，也就不必假惺惺了，隻覺得有句話不能不問：“你娘可知道這件事？” “跟你說實話，我跟我娘提過，老人家默許了的。

    ” “唉！”洪鈞歎口其意若憾的氣，“可叫我無可閃避了！隻是，”他不勝感慨地朗吟着：“‘最難消受美人恩’。

    ” “言重，言重！”藹如笑道：“我不是美人；更哪有資格施恩？” “漂母一飯――” “三爺你錯了！”藹如打斷他的話，搶着說道：“漂母是看韓信窮途末路，可憐！我憑什麼會有那樣的想法？我剛才說過，我不過是拿三爺當至親，理當幫忙。

    如果你念念不忘千金之報，那倒是不了解我的心！将來你得意了，照數還我就是。

    ” “那當然。

    ” “好！一言為定，你算是借了我一筆錢。

    通有無是常事，三爺，你不必再說了！”藹如問道，“隻怕你還沒有吃飯？” “是的！回家就發現了這樁怪事，趕着來問個究竟，就顧不到吃飯了。

    ” “那，”藹如想了一下，站起身來：“你帶我去吃個小館子好不好？” 洪鈞欣然樂從，兩人都打算着找一處清靜的地方，淺斟低酌，細語深談，好好共度一個黃昏。

    哪知事與願違，望海閣忽然來了熟客，藹如不能不出面應酬。

    而洪鈞卻又接到賈福的通知，說來自天津的。

    冶和輪船上，有他的一位同鄉至好吳大澄在，希望他上船相晤。

     這吳大澄字清卿，行二，弟兄三個，獨數他傑出，好學不倦，于金石一道，很下過一番功夫。

    他比洪鈞大三歲，在家鄉時，洪鈞一向叫他“二哥”，交誼親如手足。

    所以接得這個消息，喜不自勝，匆匆辭出望海閣，由貿福陪着，一直來到港口。

     煙台并無碼頭，輪船無法靠岸，隻泊在港灣中；人貨上下，都用小舢闆接駁，頗為費事，所以到得大船上，已經起更了。

     他鄉遇故，又當大劫之餘，彼此都喜極而涕。

    叙到别後景況，洪鈞少不得有所安慰――吳大澄是早就到了京裡的，同治元年恩科、本年正科，兩番北闱鄉試，都未取中，至今仍跟洪鈞一樣，是名秀才。

     “十一月裡還有機會。

    ”吳大澄很興奮地答說：“今年有個數百年難遇的曠典。

    北闱下第，而本省補行鄉試的，還可以趕回去應考，不以跨考論。

    禮部具奏請旨，兩宮太後都答應了。

    所以我要趕回去。

    文卿，你呢？也該動身了吧？” 洪鈞暗叫一聲慚愧。

    他這話如果是在昨天問，還無以為答，此刻有張銀票在身上，便不同了！“是的。

    ”他很有把握地答說：“就在三、五天之内，有船就走。

    我也不寫信了，拜托二哥，轉告舍間，說我月底月初，可以到家。

    ” “好！我一到蘇州就去禀告伯母。

    ” “江南的主考放了沒有？” “我出京的時候，還沒有放。

    大概已有‘明發’了，不過，我們不知道。

    喔，”吳大澄突然想起，“倒是有件大事，你恐怕還不知道。

    兩江換人了，曾侯移駐皖鄂交界，專責剿撚；李少荃暫署江督。

    ” “這倒是想不到的事。

    ”洪鈞感歎着說：“曾九帥告病，開浙江巡撫的缺；如今他老兄連兩江總督的位子亦都保不住。

    曾家的盛衰變化，何其之速？” “也不見得就是盛極而衰，朝廷對曾侯還是很看重的。

    ” 接着，吳大澄便細談當今人物，特别是同鄉前輩，潘祖蔭如何，翁同和如何。

    直到午夜，輪船大鳴汽笛，通知行将啟錠，洪鈞方始辭别下船。

     這一夜睡得太遲，到第二天中午才為賈福喚醒，送上一封潘葦如的來信，說是接到“邸抄”，江南考官已經放了；另附一張單子，上寫“正主考太仆寺正卿劉琨，字玉昆，号韫齋，雲南景東廳人，道光二十一年辛醜翰林；副主考翰林院編修平步青，浙江山陰人，同治元年壬戌進士。

    ” 對于這兩位主考的生平，洪鈞一無所知，亦無心去打聽。

    他所感到欣慰的是，潘葦如特地送這一封信，足見關切。

    回鄉應試，不但請假必準，告貸川資，亦可如願。

     一轉到這個念頭，同時便想到失落的那封信；胸膜之間立刻就有一股突兀之氣橫亘着，很不舒服。

    “偏争口氣！”他不自覺地自語，“不跟他開口。

    ” 話雖如此，禮貌上仍舊要向潘葦如去道謝，順便當面告假。

    潘葦如當然有一番勉勵期許的話；他精于醫道，送了洪鈞一支人參，說在闱中構思，精神不濟時，咬一口人參，細嚼緩咽，有培元固本、補中益氣之功。

    最後又親手送了一個封