第四節

袋，是八兩銀子的“程儀”。

     ※※※ 從這天起，洪鈞便不上衙門了，白天摒擋行裝，料理未了雜務；夜來是同朋友，排日設宴餞行，忙得不可開交。

    不過，望海閣卻是“每日更忙須一到，夜深猶自點燈來”。

     行期定在十月初六。

    前三天，藹如就關照他，臨行前夕，最好能辭謝應酬；如果不能，少喝些酒，到望海閣來喝第二頓。

    又說，這是她母親的意思，不算餞行，聊當預賀。

     因此，初五晚上，新關同人的公宴，洪鈞托辭胃氣痛，酒也不飲，菜也不吃，敷衍到終席，謝過主人，急急忙忙趕到望海閣。

    上樓一看，眼睛一亮，換了一堂簇新的平金紅緞椅披，紅燭烨烨之中，藹如盛妝以待，紅裙紅襖，一片喜氣。

     洪鈞看得呆了。

    他心目中的藹如，一直是淡妝素服，天然風韻；誰知一改濃妝，更有一股奪人心魄，不可通視的冶豔色态。

     “怎的？”藹如倒有些發窘，羞澀地笑道：“倒像不認識我似地。

    ” “是啊！可真有點不認識了。

    你像個，像個――” “什麼？我替你說了吧，像個新娘子是不是？”藹如望一望自己的紅裙說道：“關起門來做皇帝；沒有外人，我也穿一穿紅裙，過一過瘾！” 多少年來的習俗，唯有明媒正娶，鼓樂花轎擡進門的新娘子，才許穿紅裙。

    洪鈞懂她的話，卻不能确定她話中的真意。

    不過有一點是可以确定的，裝作不懂，不置可否，就是件很煞風景的事。

     這樣想着，便不暇思索地答道。

    “你急什麼？莫非将來就沒有紅裙穿了？” 藹如笑笑，似乎不曾細想他的話，“是小王媽的主意。

    說洪三爺這一趟回南，一定高中，是樁喜事。

    所以，”她指着紅椅披說：“拿過年用的陳設都搬出來了。

    ” 說到這裡，李婆婆上樓，也是穿一件玄緞的新棉襖，害上管一朵紅花，喜氣洋洋地招呼：“沒有好東西吃，不過一杯水酒，表表我們母女倆的意思。

    ” 這話便比剛才藹如說的話，更不可忽視，也更不能輕率作答，洪鈞隻略帶慚愧地說：“多謝，多謝！” “都不要客氣了。

    ”藹如向阿翠吩咐，“你看看去，拿冷碟子跟燙的酒先端來。

    ” 等上了菜，邀請入座；洪鈞居中，李婆婆和藹如在側面并坐相陪。

    斟酒布菜，客套一番，李婆婆問起入闱的情形。

     “考舉人到底是什麼時候啊？” “相沿例規，一定是在八月裡，所以叫做‘秋闱’。

    ”洪鈞答說：“一共考三場，每場三天。

    從八月初九開始，到第三場進場，恰好是八月半，舉子照例有月餅吃。

    ” “這一次呢？”藹如笑道：“隻好吃臘八粥了。

    ” “不！那時候早已出闱了。

    十一月初七人闱，再加九天，就是出闱的日子。

    ” “放榜呢？”李婆婆問。

     “放榜才是吃臘八粥的時候。

    ” “府上今年這一頓臘八粥，一定格外好吃！”藹如舉杯相敬：“恭喜、恭喜。

    ” “托福、托福。

    ”洪鈞信口答說。

     “言重了！”李婆婆也舉杯喝了一口，“不敢當。

    ” “那，應該說‘大家同喜’。

    ”洪鈞看着藹如又加一句：“是不是？” “是啊！讓我們也沾點喜氣。

    ”藹如顧而言他地問：“會試呢？恐怕年内動身進京，才趕得上。

    ” “會試是三月初九入闱。

    事先有一場舉人複試，例行故事，沒有什麼要緊。

    隻要二月底趕到京裡，也還來得及。

    ” “這樣說，三爺，你是打算在家過了年再動身？” “隻怕非那樣不可了。

    ” 語氣中，如果須進京會試，在家過年也是迫不得已。

    然則其故何在？ 藹如還在思索，李婆婆卻替洪鈞作了解釋：“三爺高中了，可有一陣子好忙呢！要拜老師、會同年、祭祠堂、立旗杆、請客開賀，隻怕忙到過年還忙不了。

    ” 這話隻說對了一半。

    洪鈞的意思是，鄉試的費用，已經有了着落；會試的盤纏，卻尚待張羅，而且為數不少，縱有親友資助，必不能足數，需要另外籌措。

    那時年近歲退，家家要付賬還債，是否能借貸得到，還成疑問。

    所以并無在年内成行的把握。

     他這番心事，不便明說；藹如卻想到了――因而也成了她的心事了；暗暗盤算，得要找個機會，問一問洪鈞才好。

     “三爺，”李婆婆繼續在談洪鈞進京的事，“開了年進京，你是怎麼走法？” “總是那條路。

    從蘇州坐船，到清江浦起旱，過山東到直隸。

    ”