第九節

轉眼到了十月裡。

    潘司事寄了信來，決定明年此時，迎娶霞初。

     這一下倒勾起了藹如的心事。

    她默默在想，明年此時，洪鈞就該打點從蘇州起程北上了，這筆盤纏一定不在少數。

    她聽洪鈞談過，進京會試，各人的情形不同。

    有一種是寒士，一路搭便車、搭便船，甚至靠兩條腿走到天子腳下。

    在京裡當然是住不須房錢的會館，三餐在同鄉家輪流就食，或者一處處“告幫”，能湊個數十兩銀子，便可捱過試期。

     另一種略略好些，在家鄉由親友資助盤纏，精打細算，極其儉省。

    大緻要到二月下旬，保和殿舉人複試之時，方始趕到。

    四月初會試發榜，倘或名落孫山，沒有資格參與殿試，立即出京，多一天都不敢住，為的是怕盤纏不夠。

     再有一種便純然是纨绔的味道了。

    怒馬鮮衣，仆從簇擁，早在年前就到了京。

    逛“胡同”，捧“相公”，敞開來先大玩一陣。

    盤纏是再也不用愁的，早有幾千兩銀子從原籍彙來，存在銀号裡陸續支用。

    如果不夠，一封信去，必有接濟。

     洪鈞當然不能，也不會學纨绔的派頭。

    可是像寒士那樣蕭索艱窘，在藹如也覺得太委屈了他。

    總要不豐不儉，有個排場，像個樣子才好！ 她決定寫封信給洪鈞。

    他們的書函往還，一向都是洪鈞先施，藹如後報，談什麼、接什麼，問什麼、答什麼，不生困難。

    有時兩函一複，更不愁沒話可說。

    而這一次是她主動，便不知從何說起了。

     就這樣臨筆躊躇，不知不覺到了午夜，房門上又剝啄作響，開門一看，是小王媽。

     “有事嗎？”她問。

     小王媽不即答話，望着桌上的筆硯箋紙說：“小姐又在作詩了。

    ” “不是！是要寫信。

    ” “給三爺寫信？” “嗯。

    ”藹如無心跟她閑話，又問一句：“有事嗎？” “不是什麼了不起的事。

    明天談也不要緊。

    ”小王媽笑一笑，“我不打擾小姐跟三爺談心了。

    ” 這一下點醒了藹如，心想：寫信不就是談心嗎？所不同的是以筆代口而已！自己隻當與洪鈞觌面相對，想說什麼就寫什麼，有何難處？ 于是，等小王媽一走，随即在“三爺大鑒”之下，信筆而書。

    自我的拘束一解，文思便很活潑了；先從天氣談起，接着用“涼風起天末，君子意何如”的詩意，說到思念遠人的情懷，這樣，便很自然地問到洪鈞和他一家的近況。

     問完别人，少不得就要談到自己；旁及望海閣中的上上下下，便順理成章地透露了霞初的喜訊。

     信寫到這裡，就像談得投機那樣，話題随心所欲，無須顧忌。

    但她仍舊用了一句假托之詞，說有人在筵前談到明年的試事，秋闱之後，便是後年的春闱，因而想到洪鈞在明年此時，或者已經北上，不知可有便中一聚的機會？ 有這樣情深意殷的幾句話在前面，以下的話便更好談了。

    不過她還是很謹慎、含蓄地說，長途跋涉，其事至艱，勸洪鈞及早綢纓。

    如果有她可以為力之處，決不敢辭，不過希望他早早告訴她，以便從容措手。

     ※※※ 信到洪鈞手裡，正是冬至那天。

    “冬至大如年”，南北皆然。

    洪家這天祭祖，家祭祝告，乏善可陳，所以清清冷冷，絕少過節的情趣。

     祭畢“散福”，洪鈞意興闌珊，酒不多吃，話不多說。

    而就在這時候，民信局的差役來叩門了。

     “哪來的信？”他聽他家的老仆洪福在問。

     “山東來的！” 聽得這一句，洪鈞的精神一振。

    全家亦都知道，山東的來信，寄自何人；以及洪鈞對山東的來信，如何重視。

    所以任他中途離席到書房或是卧室中去看信，沒有人說一句留他吃完了飯的話。

     信是很快地就看完了，可是想卻盡有得想。

    因此，洪鈞在書房中一坐一個鐘頭，不曾動過地方。

     “唷！爐子都快滅了，也不續炭。

    ” 洪鈞一驚，定神看時，才發覺是洪大太在說話。

    同時，也發覺自己手足凍得發痛，一個取暖用的炭爐，隻剩下白灰中的星星之火，真的快将滅了。

     他沒有答話，起身撚亮了美孚油燈，将信放入抽鬥，還上了鎖。

    清脆的“卡答”一響，在洪太太的感覺，仿佛洪鈞鎖上了心扉，而自己是被摒拒在門外了。

     “冬至大如年！”洪鈞的聲音中有着掩抑不住的感慨，“一年又快糊裡糊塗地過去了，明年不知道怎麼樣？” “明年這一年頂要緊，熬過明年就好了。

    ” 洪鈞懂她的意思，她也是指望着後年春闱丈夫會升騰飛化，一舉成名。

    可是，明年這一年又如何熬得過？ 洪太太在等他答話，而他實在想不出有什麼能夠安慰妻子而又能自慰的話好說。

    見此光景，洪太太的心又冷了半截。

    可是，她始終不曾忘記她的責任，境遇不論如何拂逆，做妻子的必得體諒丈夫。

     “你也不要煩！船到橋門自會直。

    憑你的本事，憑你的人緣，不會有什麼過不去的事。

    現在要守，‘守得雲開見月明’，日子也快了！” 這樣的話，也不知說過多少遍！而且，每一次說這話的态度和語氣都很認真，是确知必然如此的神情；絲毫看不出她是有心安慰，更不是随意敷衍。

     因此，洪鈞起初覺得好笑，漸漸感動，明知她是撿好的說，亦裝做受了鼓舞，擺出愁懷一放的樣子。

    可是現在不同了，試期漸近，該有個切實打算，不能你騙我，我騙你，渾渾噩噩地過日子了。

     “守也得有個守的辦法。

    ”他抑郁地說，“不光是一日三餐糊口糊得過去，就守得出名堂來的。

    明年這一年，我要好好用一用功。

    ” 他沒有再說下去。

    因為如何用功，用不着跟妻子談，跟她談了她也不懂。

    這樣轉着念頭，神魂飛越，又到了望海閣上。

    晴窗雨夜，紅袖添香，讀書有何心得？“大卷子”寫得可有進境？便都有可談的人了！ “我知道！”洪太太的聲音，打斷了他的思緒，“至多讓你苦到端午，明年下半年，你就可以什麼都不管。

    ” “誰管？”洪鈞脫口相問，聽來完全是诘責的意味。

     洪太太不答，走到床後摸索了一會，捧出來一個描金的紅漆小皮箱，伛偻着腰，而且腳步蹒跚，一望而知箱子很重，捧它不動。

     洪鈞急忙上前，為妻子接力。

    箱子入手，果如所料，不由得便問：“是什麼東西？” 洪太太依然不答，從梳妝台的抽鬥中取出鑰匙開了鎖。

    箱蓋一掀，便有一隻銀光燦爛的大元寶，耀眼生花。

    此外還有四五個“元絲”，好些散碎銀子。

    再有一張紅紙，上面歪歪扭扭地标着一些不知什麼文字還有符錄。

     “這是什麼？”洪鈞拿