第十四節

“這一策高！”潘曾绶也很興奮，“當然，這位說客要擅于詞令，同時要帶一筆錢去。

    所謂‘卑詞厚币’者是。

    ” “這筆錢，數目怕不少。

    在洪文卿說，就是千金報德。

    ”潘曾瑩停了一下又說：“而況洪文卿用她的錢，怕也不少。

    ” “不知道用了她多少錢？”潘曾绶問吳大澄。

     “前後總有千金之譜。

    ”吳大澄答說：“細數隻有洪文卿自己才清楚。

    ” “就算它一千兩，加一倍是二千兩。

    ”潘曾绶的語聲慢了下來：“二千兩銀子，不是一個小數目。

    不知道洪文卿自己能湊多少。

    ” “他，”吳大澄說，“一身的債。

    ”兩者都不言語了，隻聽得兩管水煙袋，“噗噜噜”、“噗噜噜”，此起彼落地響個不停。

     “事情是可以看得出來了！”吳大澄概括這天晚上的所聞所談，作個總結：“洪文卿雖想兼顧私情，畢竟也知道此事關系不輕；到顧不住私情的時候，也隻好撒手。

    我們可以朝此途徑去做，要他明白表示是辦不到的，也無此必要。

    至于怎麼做法，隻有走一步、算一步。

    倘或賠幾個錢可以了事，當然要設法籌措。

    是由洪文卿出筆據去借，還是大家湊一湊，幫他過關，也隻有到時候再說。

    至于眼前，最要緊的一件事，當然是如何拿那個送信的人打發回去。

    ” “不錯，不錯！”潘曾瑩連連點頭，“你說得很透徹。

    眼前這件事，自然要請你指揮張司事去辦；要送他幾兩銀子做盤纏，先由會館裡墊了再說。

    ” “是！”吳大澄慨然允承，“我照二太爺的吩咐去辦。

    ” “還有件事。

    ”潘曾瑩又說，“你最好跟那送信的人多談談，套套他的口氣，看看李藹如究竟是什麼意思？” “是！” ※※※ 雖然已定了初步處置的辦法，但卻不能馬上動手。

    因為要裝得像煞有介事，就得到了由京裡到保定來回所需的日子，方能去看馬地保。

     這一來回也不過三天的日子，而在馬地保的感覺中，真比三年還長。

    這一天午後，正坐在屋子裡發愣，佟掌櫃親自來通知，說長元吳會館的張司事來了；頓覺精神大振，三步并作兩步地迎了出來，臉上不自覺地堆足了笑容，而“費心，多謝”的客套，也似乎已湧到了喉頭，迫不及待地要出口。

     見了面不待他動問，張司事先開口說道：“信替你轉到了。

    ” “喔，多謝！”馬地保脫口而出，接着将手伸了出來。

     張司事倒是一楞，不知道他要什麼？馬地保亦随即發覺自己失态，馬上将手縮了回去，臉上讪讪地頗不得勁。

     “想來你是要回信？” “正是，正是！”馬地保連連點頭。

     “回信沒有，隻有口信。

    洪狀元說是信看到了，這幾天一早給直隸總督李大人請了去，要到深更半夜才放他走，實在忙得一點功夫都抽不出來。

    過幾天，他會直接複信到煙台，請你先回去。

    ”說到這裡，将一個手巾包解了開來，“這是洪狀元送你的盤纏。

    ” 盤纏是十兩一個的銀锞子，簇新的兩個，總計二十兩。

    回煙台一半都用不掉，出手總算很大方。

    可是馬地保覺得這二十兩銀子壓手，遲疑着不知說什麼好。

     “洪狀元還有句話，”張司事看了他一眼，忽然換了口氣：“你先把盤纏收起來。

    ” 他一面說，一面将裝銀锞子的一個公文大封袋抹一抹平；這就可以看得出上面印着的宋體藍字，銜名是“直隸總督部堂”，表示銀子确從保定而來——當然，這是為了取信于馬地保，特意安排的。

     “太多了！” “多還不好？”張司事将銀锞子用那個封袋包好，往他面前一推，以一種“自己人”的口吻說，“吃一趟辛苦總要撈幾個。

    不然，吃飽飯沒事幹不是？” “張老爺，”馬地保跟他商量，“我想，是不是能到保定去一趟？” “到保定去一趟？”張司事假作不解地問：“去幹什麼？” “去見洪老爺。

    ” “那你可一定是白跑一趟。

    洪狀元是李大人特意請了去的客人，整天請在簽押房談天商量公事。

    我剛才不是說了，一早請去，到晚才放人。

    你到哪裡去見他？” 馬地保聽這一說，心中茫然；自己想想，一個見了縣官便得磕頭的地保，要到總督衙門去找總督的客人，這尺寸上相差得也未免太大了。

     由此一念，頓覺氣餒，而心裡反倒踏實了。

    隻有一件事未了，“那麼，這幾樣禮，怎麼辦呢？”他問。

     “對了，剛才我的話沒有完。

    洪狀元還有句話，就是這幾樣禮，請你留下來。

    ”張司事緊接着聲明，“不是交給我！明天有位吳老爺來取。

    吳老爺是洪狀元的同鄉同榜，不知道你聽說過這個人沒有？他的官印是大澄兩個字。

    ” “沒有，沒有聽說過。

    ” “不要緊！你交給他就是錯不了！” 等張司事辭去不久，果然有位“吳老爺”來訪。

    又是佟掌櫃親自來通知，并且證實了吳大澄确是洪鈞的同鄉、同年。

     吳大澄很夠氣派，借了潘家兩個聽差，一個站在櫃房外面，一個随侍在側。

    他自己卻不坐下，負着手兩眼上望，不知在看些什麼，還是想些什麼？ 見此陣仗，馬地保不免加了三分敬畏之心，咳嗽一聲，待吳大澄轉臉來望時，随即請了個安。

     見了馬地保，他倒不擺架子了，慌忙拱手還禮，“不敢當，不敢當！”他問：“貴姓是馬？” “是。

    我姓馬。

    想來你老就是吳老爺？” “敝姓吳。

    ”吳大澄問道：“張司事跟你談過了？” “是。

    談過。

    ” “好，好！請坐下來談。

    ” 說着，吳大澄使個眼色，潘家聽差便将紙媒燃着了，連水煙袋放在桌上，悄悄退了出去。

     “請坐，請坐！不必客氣。

    ” 等吳大澄先坐了下來，馬地保方始斜簽着身子，坐了闆凳一角，雙手放在膝上，靜等吳大澄發話。

     “洪狀元是我同鄉至好，鄉試會試，兩番同年，無話不談的。

    昨天他從保定派人帶口信給我，說煙台有人帶來幾樣送他的禮，托我代收。

    ” “有的。

    等我去取了來。

    ” “不忙，不忙！”吳大澄伸手按一按他的肩，“不知道這幾樣禮，是什麼人送的？” 這話讓馬地保生了疑問，既然洪鈞跟他“無話不談”，何以不知道這幾樣禮是何人所送？于是，他先反問一句：“吳老爺莫非不知道洪老爺在煙台的事？” “呃，”吳大澄假意想了一下，“是說他在煙台結識了一位李姑娘，如今自稱‘狀元娘子’的那回事嗎？” “是！不過，‘狀元娘子’倒不是李姑娘自稱，是大家這麼叫她。

    ” “大家又為什麼叫她呢？” “兩番報喜，鑼聲敲得滿街響，誰不知道？洪老爺中了狀元，連新任的道台都來道喜。

    真的風光。

    ” “喔，”吳大澄問道：“她自己怎麼說呢？” “吳老爺是說李姑娘？”馬地保想了好一會，記起來了，“我隻聽李姑娘說過一句話。

    她說‘原來我倒并不指望會當什麼‘狀元娘子’；事到如今，想不當也不行了’！” “想不當也不行了！”吳大澄默念着這句話，心又往下沉了。