第一章

秭歸縣的大堂，從來沒有這樣熱鬧過，張燈結彩，喜氣洋溢，裡裡外外到處是笑臉。

    有的是覺得新奇有趣的笑，有的是憧憬着榮華富貴的笑，有的是自鳴得意的笑，但也有用脂粉遮掩了淚痕，強自妝點的笑。

     大緻說來，秭歸縣的美人，隻要是未曾出嫁的，都集中在這裡了——朝廷采選良家女子，充實後宮，盡管诏書中煌煌申明，以德為主，儀容并非所重，隻要平頭整臉，身無惡疾，皆有入選的資格。

    可是誰都知道，入選的主要條件是色！ 因此，平素有豔名而又不願選入深宮的，早在诏書下達之時，便急急忙忙地物色兒郎，草草婚嫁。

    這半年以來，辦喜事的人，比平常多了三倍。

    東西這一來剩下的美人就不多了。

    選美的欽使，掖庭令孫鎮，大為失望，不斷地皺眉、搖頭，喃喃自語：“千城易得，一美難求！” “欽使說哪裡話！”有個待選的蓬門碧玉，心直口快，不服氣地抗議，“有位美人，不但秭歸第一，隻怕天下也是第一！” “喔，”孫鎮動容了，“你說，是誰？” 話是說出口了，卻大為懊悔。

    她嗫嚅着說：“我是說着玩的！那裡有什麼天下第一美人？” 孫鎮已當了二十年的掖庭令，後宮佳麗，何止三千？成天在脂粉叢中打滾，将女孩兒的心理摸得熟透、熟透，知道她的話不假，隻是忽生顧忌，故而改口。

    如果逼着問，當然可以問得出實話，但可能會别生枝節，反為不妙，所以一笑置之。

    隻問她的姓名。

     “我叫林采。

    雙木林，采選的采。

    ” “看你口齒伶俐，也有可采之處！” 陪侍在旁的秭歸縣令陳和，立即高聲說道：“取中林采！” 孫鎮不過是那麼一句話，入選與否，猶在考慮，陳和自作主張地作了這麼一個宣布，使得他頗為不悅，但也不能不算，隻好承認：“取中林采。

    ” 因為如此，他就不肯輕易發言了，看來看去，一直看到離末尾隻剩五、六個人了，第二個還沒有選出來，陳和不免着急，陪笑問道：“莫非再沒有能中法眼的？” 孫鎮猶未答言，有個圓圓面孔，喜氣迎人的女郎，笑盈盈地向他行禮，用很清脆的聲音說：“欽使安好！” “你倒很懂禮節。

    ” “懂禮節就好！”陳和一旁接口，“宮廷中禮節最要緊。

    ” 陳和不置可否，隻問：“你叫什麼名字？” “我叫趙美。

    ” “趙美？” 是疑問的口氣，便意味着有名實不副之感。

    陳和急忙成人之美，“欽使，”他說：“美有各種各樣的美，有的人，初看不錯，再看不過如此，越看越不順眼；有的人呢，初看似乎平庸，再看有點味道，而越看越美。

    拙見欽使以為如何？” “嗯！嗯！高見，高見。

    ”孫鎮敷衍着。

     “欽使，”陳和又說：“這趙美是官男之相，主理貴子。

    ” 這句話倒是打動了孫鎮，他點點頭說：“可取者大概在這一點了！也罷，選上她一個。

    ” 于是看到末尾又回頭，總算勉強又選中一個，名叫韓文，定額四名，還差一個。

    陳和看孫鎮大有再也不屑一顧之意，便又說道：“欽使，請再看看，可有遺珠？” “不必再看了，本無珍珠，何遺可言？” “那，不還差一名嗎？” “是的，我知道。

    ”說完，孫鎮便管自回到别室休息去了。

     陳和情知不妙，但不便追了去問，先料理了中選的林、趙、韓三家該送的羊酒采禮，鼓吹前導，親身登門道賀。

    一家一家走完，回到衙門，已近黃昏。

    置酒款待欽使之時，方始從容叩問。

     “欽使，尚差一名，是甯缺毋濫呢，還是另行複選？” “既不可缺，亦不可濫，另行複選，亦嫌費事。

    ”孫鎮答說：“我看，林采口中的天下第一美人，不妨召來看一看。

    ” 陳和聽得這話，心中一跳。

    “林采胡說八道！”他說：“哪裡有甚麼第一美人？秭歸自從出了‘三闾大夫’師弟，秀氣都拔盡了，至今男子不文，女子不美。

    欽使莫輕信妄言！” “三闾大夫”就是作《離騷》的屈原，與他的弟子。

    一代才人的宋玉，相傳都是秭歸的土著。

    師弟皆善辭賦，瑰奇偉麗，冠絕古今，所以陳和有此說法，然而毫無效果。

     “陳兄，”孫鎮正色說道：“美人如日月星辰，縱或一時為浮雲所掩，終必大顯光芒，為世人所共見。

    倘或真如足下所說，秭歸的秀氣為屈、宋師弟拔盡了，至今男子不文，女子不美，自無話說。

    萬一真的出現了天下第一美人，而且早就是足下的子民，那時候，陳兄，這欺罔之罪，恐怕你當不起！” 事态嚴重了！做主人的陳和，如芒刺在背，大為不安——原來林采的話，一點不假，秭歸确有國色，隻是父母視如性命，舍不得她遠離膝下，所以一聞采選的信息，在陳和那裡行了重賄，得以剔除在候選的名單之外。

    不想林采多嘴，而孫鎮精明，看來是瞞不過了。

     孫鎮從陳和臉上，看到他心裡，知道可處死刑的“欺罔之罪”四字吓倒了他。

    隻是話說得太硬，無法彎得過來，須為他找個開脫的借口，事情才能轉圓。

     于是，他略想一想說道：“陳兄，你到任未幾，隻怕地方上的情形還不太熟悉。

    明天不妨多派出人去，加意訪一訪，果然有此一美，選入深宮，天子寵幸，于足下的前程，亦有錦上添花之妙！” 先作威，繼以利誘，又為他留下挽回的餘地，陳和的嘴怎麼還硬得起來？一連疊聲地說：“是！是！謹遵台命。

    ” 第二天一早，陳和派人去召請一位紳士，名叫王襄，此人當過傳宣王命的“谒者”，久在胡地，以後棄政從商，與匈奴從事貿易，掙了極大一份家财，暮年思鄉，棄落歸根，回到秭歸定居，不過一年有餘，但以家業殷厚，賦性慷慨，所以很快地便成了本地的一位大紳士，頗得陳和的尊敬。

     奉召到了縣衙，後堂相見。

    王襄一眼望到幾案上，便是一愣——排列得整整齊齊的四镒黃金，他認得出，正就是自己送陳和的原物。

     “王公！事不諧矣！” “賢父母何出此言？”王襄急急問道：“是不是出了變故？” “事出意外！”陳和蹙眉答說，“都隻為一個姓林的多嘴，說得一句‘秭歸第一美人’，欽使已經發覺了，昨夜發話，倘有這麼一位美人，匿不報選，将來要治我以“欺罔之罪’。

    這不是兒戲之事！王公，厚贶心領謝謝。

    方命之處，并乞鑒諒。

    ” 說到這裡喊一聲：“來啊！” 伺候起居的一個童兒應聲而至，在陳和指揮之下，将那四镒黃金，用布袱包好，放在王襄面前。

     “厚贈奉璧！”陳和拱拱手說：“