第四回

生畢竟膽怯，惟恐叫喊，将手放松。

    淩霄乘勢掙脫，便一溜煙走進去了。

    紅生剛欲掩門，恰遇西苓走至，即邀進坐下，紅生道：“細觀仁兄，若有不豫之色，何也？”西苓歎息，答道：“我與兄聚首數年，今一旦遠别，能無怅怅。

    ”紅生道：“有何事故，便欲歸去？”西苓道：“昨聞宗師回省，弟以正考見遺要先往省城告考。

    倘獲僥幸，則與仁兄同赴科場；若仍不取，有一敝友在京，就到北監營謀了。

    祇在明旦一别，後會難蔔，以是不免怏怏耳。

    ”其夜，二人唧唧哝哝的直話至二鼓就寝。

     到得雞鳴時候，西苓即便起來收拾行李，向着方公與曹士彬，辭别而去。

    紅生獨送至十裡之外，口占一詞為别。

    其詞曰：亂煙霏遠樹，雞唱天初曙。

    一灣流水孤舟去，斷腸惟此處，斷腸惟此處。

    長楊已賦，休歎功名暮。

    □□日青雲路，卻因遠别增離緒。

    贈君拈俚句，贈君拈俚句。

     ──右調《東坡引》吟畢，猶依徊不舍。

    西苓握手辭謝，道：“蒙兄遠送，足領厚情。

    此處已是十裡長亭，就此别了罷。

    ”紅生堅執再送一程，祇得怏怏分袂回到書齋。

    收拾琴箱，也要别了方公，暫歸長興省親，以便到京鄉試。

    遂即整衣，同着方蕙進至後房。

    時因方公卧病在榻，方老安人與素雲俱坐在床之左側。

    素雲見生，即欲回避，方公止之道：“紅家官人，乃是至親骨肉，哪裡避得許多。

    無論訂姻，即是表親，原該兄妹稱呼的。

    祇今以兄妹之禮見罷。

    ”禮畢，即命坐于床之右首。

    紅生問道：“老伯尊體無恙？為何日高尚未起來梳洗？”方公道：“祇因昨夜冒着風寒，不覺舊恙複發。

    老年風燭，已是沒用的了。

    ”紅生本欲别公回去，聞說有病，祇得耐住不言。

    少頃茶罷，忽聞桂香撲鼻，紅生便問道：“此時剛值季夏，為何就有桂花？”方公道：“此是你表妹房前的四季桂花，年年不待中秋，預先開的。

    ”便叫蕙郎：“快去折一枝來與紅家哥哥，以作今秋折桂之兆。

    ”連喚數聲，無人答應。

    素雲便自進内，折了一枝置于幾上。

    紅生取花細玩，不勝欣喜。

    于時偷眼相窺，更覺情熱。

    祇恨人前不便道及衷曲，怏怏而别。

    紅生回至書房，把那桂花再三細玩，題着絕句三首道：如來金粟布秋枝，仙子殷勤贈别時。

     可惜清香雖不減，月明□□□想思。

     其二：朝來何意忽相逢，陣陣天香帶曉風。

     珍重姮娥親有約，一枝擎出廣寒宮。

     其三：丹桂何緣預放時，清香撲鼻最堪思。

     深知折贈非無意，月窟期攀第一枝。

     題畢，複研墨濡毫，用着楷書，細細的寫在一