脈沖星

責任，所以如果成功也該他獲益。

    再說我也不在乎——畢竟我的職業生涯有這麼好的開端，真是棒極了！” 聽了這話，唐納德更加欽佩這個女人。

    他是越來越喜歡她了。

    他沒說話，繼續擡頭看星星。

     過了好久，雅克琳娜開口了，“我在想，我們會不會有機會去龍蛋拜訪呢。

    照它的行進速度，再過幾百年它就會離開太陽系。

    真希望我能去，不過多半隻能指望孫子輩，或者曾孫輩了。

    ” “或許不會像你想的這麼久呢。

    ”唐納德說，“尼日利亞的磁單極子又有了新發現。

    他們用最早發現的磁單極子在大型電磁加速器裡制造出了更多磁單極子，其中一些已經被用來制造氘聚變反應。

    聚變的結果讓噴氣推進實驗室的工程師非常興奮，他們已經開始設計星際飛船的聚變火箭了。

    當然飛船不可能很快就造出來，你我大概是去不成了。

    不過再過二三十年，我們的某個孩子很可能會從龍蛋上方的軌道俯瞰它呢。

    ” 而時間也以不可阻擋之勢，慢慢流逝…… 時間：2032年8月15日　星期日 “迅捷移動者”累了。

    他隻能指望迅猛獸比自己累得更快。

    迅猛獸的動作比他快許多，但大腦卻很遲緩，而且似乎永遠不會從失敗中吸取經驗教訓。

    天空之前三次旋轉期間，這頭迅猛獸一直在騷擾他的部落。

    部落成員被迫撤退到一堆岩石間，借岩石抵擋迅猛獸的沖鋒。

    他們毫無辦法，隻能等這頭巨獸覺得累了、自動走開，或者等它在空曠地帶抓住他們中的一員——比方說想從附近一株植物摘取種子莢的迅捷移動者。

    他開始後悔不該出來找吃的。

     迅捷移動者小心觀察着對方，用上了他眼睛中的六隻之多。

    隻見迅猛獸在難方(6)吃力地挪動着。

    它想去獵物的正東或者正西方，到達那裡之後，它就會開始加速，又長又窄的身體從地殼上扭過，飛速朝他滑過來。

    接近他後，那張發光的大口就會張開，迅猛獸的五隻眼睛環繞在張開的嘴巴上方，每隻眼睛底下都會刺出又長又尖的晶體獠牙。

     迅捷移動者知道這些獠牙有多鋒利，因為他曾撿到過一顆，後來一直儲存在體内的工具囊裡。

    獠牙來自一頭與同類争奪配偶失敗的迅猛獸。

    迅捷移動者從稀爛的屍體上得到這枚獠牙，用它切開了已經幹癟的腐肉。

    腐肉給部落分食，正好在日常單調的莢子之外補充營養。

     迅猛獸發動了沖鋒。

    迅捷移動者一直等到迅猛獸已經徹底投入進攻，這才把自己乳白色的柔韌身體壓扁，用盡肌肉的所有力量朝難方擠去。

    此時迅猛獸的速度已經太快，無法改變方向。

    但它距他相當近。

    迅捷移動者有隻眼睛拖在後面，被獠牙劃傷了厚實的支撐眼柄，他痛得瑟縮了一下。

     迅猛獸降低速度、轉身準備重新發動攻擊。

    迅捷移動者幾乎絕望了。

    很快就會有一顆鋒利的獠牙在他身上挖出一個大洞，下一次迅猛獸就會沖過來抓住他。

     迅捷移動者突然靈機一動。

    他自己不也有一顆獠牙嗎！他看見不遠處的迅猛獸改變了位置、又一次開始沖鋒，于是趕緊把一部分皮膚塑造成一小段卷須，又将卷須伸到工具囊的孔裡，掏出獠牙。

    他用結實的水晶骨核支撐卷須，把它擴充成強壯的操作肢，然後再度将身體其他部分推往難方。

    這一次，他将自己身體的一部分留在了迅猛獸的前進道路上——留下的正是握着獠牙的粗壯操作肢。

    迅捷移動者感到身體震動，随即看見迅猛獸踉跄着停了下來。

    它的體側被獠牙割開，發光的體液噴湧到地殼上。

    這番景象看得迅捷移動者的眼睛亮了起來。

     迅捷移動者滿心敬畏地看看握在自己操作肢裡的獠牙。

    一團團鮮亮發光的體液從操作肢和獠牙上滴落。

    他把它們吮得幹幹淨淨——新鮮的汁液和肉可是難得的美味。

    他來到仍在掙紮的迅猛獸身旁，看着對方的生命一點點流逝。

    不過他一直小心翼翼地保持足夠的距離，并且始終站在迅猛獸的難方。

    過了好久，他終于壯起膽子，将握着獠牙的操作肢移動到那具又長又薄的身體上方，對準迅猛獸身體中央砸下去。

    鋒利的尖牙深深陷入對方身體裡。

    腦結挨了這記猛擊的迅猛獸哆嗦着，成了一團濕漉漉的肉。

     迅捷移動者再度舉起獠牙，又是用力一擊。

     感覺真不錯。

     他比迅猛獸更強大！他的同胞再也不會懼怕這些野獸了！ 獠牙一次又一次砸下去…… 時間：2049年11月5日　星期五 星際方舟聖喬治号。

    皮埃爾·卡諾·尼文飄浮在科學甲闆的控制台前。

    他是個瘦削的年輕人，此刻正若有所思地扯着精心修剪的深棕色胡子。

    他在監控龍蛋小行星帶的活動，雖然那顆星星離他仍很遙遠。

     “在我心裡，它依然是‘母親的星星’。

    ”皮埃爾想起了自己的童年時光——躺在草坪上，在父親懷裡目送第一批星際探測飛船離開地球前往太空，去探索他母親發現的中子星。

     他被選為龍蛋探索小組的首席科學家時，有些人私下說是“靠關系”。

    可那些私下不滿的人沒有一個像他這樣發奮努力。

    皮埃爾一直覺得母親沒有獲得科學界足夠的承認，他一輩子都想更正這個他認定的錯誤。

    他不僅成了中子星物理方面全球頂尖的專家，還自學成為流行科普作家，因為他想讓所有人——而不僅僅是少數幾個科學家——都知道雅克琳娜·卡諾的兒子有怎樣的成就。

    皮埃爾能将科學概念傳達給不同層次的人，作為科普作家大獲成功，也因此被選為這次遠征的領袖與發言人。

    而現在，所有的談話、販賣和解釋都已結束，作為科學家的皮埃爾重出江湖。

     考察隊距離龍蛋還有六個月之遙，不過現在就該讓自動探測飛船開始工作了。

    它們是聖喬治号派過去打前站的。

    為了讓人類能近距離觀察中子星，有許多準備工作要先期完成。

    在中子星周圍發現了他們所需的小行星帶後，這些工作已經無須人類幹預，靠機器大腦就能完成。

     最大的探測飛船其實是一座自動化工廠，它隻生産一種超乎尋常的産品——磁單極子。

    探測飛船原本就搭載了少量磁單極子，正負兩種都有。

    這些不是為了生産，而是工廠運轉所需的種子材料。

    工廠探測飛船的目的地是距離地球最近的大型鎳鐵小行星，後者在旅途中被中子星的強大磁場拖慢了腳步，進而被中子星捕捉。

    工廠探測飛船會着手準備場地，與此同時，其他探測飛船則開始儲備磁單極子工廠運轉所需的電能。

    能量的需求量實在太大，不可能讓工廠探測飛船将燃料從地球帶過去。

    事實上，所需的能量等級超過了人類在地球、殖民星、月球、火星、小行星和所有科學基地發電廠發電量的總和。

     雖說所需的電能超出了太陽系内人類設施的供應能力，但這僅僅是因為人類手頭缺少合适的能量源罷了。

    太陽至今仍然慷慨大方，它一直在往外傾瀉能量；可如果要把它輻射出的能量轉化成電，人類的手段就相當有限了——要麼使用太陽能芯片，要麼燃燒變成化石的太陽能、再用它驅動磁場穿過發電機裡的線圈。

     但在龍蛋這裡，既不需要太陽能芯片，也不需要熱力機。

    因為中子星高度磁化、快速旋轉，它能同時充當能量源與發電機的轉子。

    隻需一些線圈，就能把這個旋轉磁場的能量轉化成電流。

     那些較小的探測飛船的任務就是鋪設電纜。

    這項工作始于它們的工廠，再将一條又細又長的電纜鋪成一個大圓圈，把整個中子星包在裡頭，同時又與星星拉開了安全的距離，這樣才能在需要電力的幾個月裡保持穩定。

    總共需要十億公裡長的電纜才能從小行星所提供物質的所在位置向下繞中子星一圈，再回到出發點，所以這種電纜必須非常特殊才行——事實也的确如此。

    鋪設的電纜是一捆捆超導聚合線。

    雖說中子星附近溫度極高，這種電纜卻并不需要降溫以保持超導特性，因為聚合物直到接近熔點依然無電阻，而它的熔點是九百度。

     電纜越鋪越長，并開始對中子星的磁力線産生反應。

    磁力線抽打着電纜，每秒十次——其中五次是從中子星東極放射出的正磁場，間隔着五次從西極放射出的負磁場。

    每次磁場經過，電流都會在電纜中湧動，并作為過剩電荷累積在探測飛船裡。

    不等電纜鋪設完成，所有探測飛船都開始閃爍藍光和粉紅光——那是正、負電暈放電。

    電纜閉合的最後一處連接點十分棘手，因為它必須在不間斷的前、後脈沖的電流電量均為零的那一瞬完成。

    好在探測飛船已經半智能化，由微分相對論熱核火箭驅動。

    對它們而言，百分之一秒的時間就綽綽有餘了。

     工廠接上電源就開始生産。

    高強度的交變磁場在高能量狀态下來回擊打種子磁單極子，令其穿越一塊緻密物質。

    磁單極子與緻密原子核的撞擊發生在能量極高的狀态下，于是就産生了大量的基本粒子對，包括帶磁性的磁單極子對。

    這些磁單極子對從目标物的殘骸中被撇出來，用定制的電場和磁場傳輸到工廠外，再注入附近的小行星。

    磁單極子進入小行星，在穿過原子時與原子核發生反應，取代外圍的電子。

    磁單極子環繞原子核轉動的方式與電子不同，它畫出一個圈，由此制造出抓住帶電原子核的電場，而原子核則畫出一個與之相扣的圈，由此制造出抓住帶磁性的磁單極子的磁場。

     由于失去了界定其體積的電子，原子就變小了，那塊由它們形成的石頭于是更加緻密。

    越來越多的磁單極子被傾瀉入小行星的中心，構成小行星的物質原本是因充滿輕盈的電子而腫脹的普通物質，這時就變成了緻密的磁單體。

     最初的原子核還在，但現在有了在相扣的軌道内圍繞其轉動的磁單極子，于是密度增加到接近中子星密度的水平。

    當小行星中被轉換的物質總量逐漸提升，被壓縮的物質形成的重力場也逐漸增強，重力場很快加入到這一進程中——原子剛剛被部分轉化成磁單體，重力場就把原子周圍的電子軌道擠壓到核尺寸。

    等為期一月的轉化完成，直徑二百五十公裡的小行星變成了直徑100米的球體。

    它的内核是磁單體，地幔是白矮星密度的簡并物質(7)，發熱發光的地殼則是部分坍塌的正常物質。

     第一顆小行星完成變形後，工廠就着手轉化下一個。

    這顆小行星是由一艘導引探測飛船花了幾個月時間推過來的。

    這一進程多次重複，終于有了八顆緻密小行星環繞中子星旋轉：兩顆較大，另外六顆較小。

    它們一面繞中子星旋轉，一面又繞着彼此緩緩起舞。

    專門有數艘探測飛船負責讓八顆小行星保持穩定的排列。

    這種探測飛船的前端裡儲存着許多磁單極子，借由磁單極子産生的磁場，探測飛船就能從遠處或推或拉，控制這一團團帶磁性的熾熱超緻密物質。

     探測飛船一面驅趕自己的創造物前進，一面耐心等候聖喬治号。

    人類離中子星越來越近，導引探測飛船也活躍起來。

    它們對兩顆較大的小行星又推又拉又拽，讓二者彼此靠近。

    兩顆小行星的超強重力場開始發生相互作用。

    它們以令人目眩的速度圍繞彼此旋轉，然後又畫出大橢圓形軌道朝相反方向遠離。

    再過許多個月，它們會在非常接近中子星的位置重逢。

     (1)在本書寫作的時間，蘇聯是與美國勢均力敵的超級大國之一。

     (2)本書寫作時期，計算機大都以紙帶為存儲介質。

     (3)原文為俄語。

    後文不再一一注明。

     (4)two-sigma。

     (5)在本書寫作的時代，模拟信号是主流，數字化雖然高端，但需要消耗資源進行模-數轉化。

    在作者的設定中，直接以數字化形式工作是相當不容易的，所以有“高數字化率”的說法，指信号處理的數字化程度較高。

     (6)本書特有的表示方位的名詞，詳見後文。

     (7)讀者隻需知道這是一種密度極高的物質就行了，如白矮星、中子星、黑洞等都是簡并物質。