喬家大院 第一章

1 1853年，殺虎口稅關。

     長長的商隊，包括糧車隊、鹽車隊、駝隊都被堵在關口。

    車隊和駝隊上插各镖局的镖旗和各字号的号旗迎着風獵獵作響，和着牲口的嘶鳴，為這殺虎口平添了一份蕭索之氣。

    與之相伴的是一長隊災民，扶老攜幼，被堵在另一個通道口。

    一個留着小胡須的中年稅官向商隊大聲喊道：“糧貨二十文，鹽貨五十文，茶貨五十文，排好隊，别擠!别擠!”另一個年輕壯實的稅官則向災民聲嘶力竭地吼道：“别擠!别擠!男人一文，女人孩子兩人一文!快交錢，交了錢就放你們過去!” 商隊通道處一個掌櫃模樣的男人策着馬往前擠了擠喊道：“官爺，怎麼又漲了，糧貨前天還是五文，怎麼這麼快就變成二十文了?”稅官朝他翻了翻白眼“沒見識的主，而今南方長毛作亂，絲茶路斷絕，光剩下你們這些糧貨油貨鹽貨的商賈和這堆到口外逃難的災民，皇上要養兵打長毛，不找你們要找誰要去?”正說着，災民隊那邊有個老太太，從垃圾布片似的衣裳裡摸出珍藏的一枚制錢，正猶豫着，後面的災民突然一哄而上，關口頓時亂作一團。

    那個稅官雖壯實可也差點頂不住，趕緊揚起鞭子一氣亂抽：“不準頂!不準擠!都給我站好!否則誰也别想過去。

    ” 關前野店内，一名老乞丐細眯着失神的眼睛怔怔地望着這一切，突然嘎嘎唱道：“走西口啊，走西口……”旁邊的老闆娘被吓了一大跳，不過她沒有喝罵老乞丐，反而憐憫地看了他一眼，接着也向關口望去。

    隻見一個通四海信局的信使手舉局旗，飛馬而過，不但人馬皆疲，且上下盡濕；更讓人驚訝的是，那信使在拐向這邊官道的時候，突然連人帶馬一頭栽了下去。

     衆人“轟”的一聲響，齊喊：“怎麼了?怎麼了?”老乞丐也停了唱，伸頭望去。

    兩個手腳快的鹽車把式沖了過去，把信使從馬下拉出扶到了野店。

    老闆娘也不猶豫，趕緊将一瓢水熟練地灌進了信使的嘴裡。

    這個信使已年過三十，一副幹練的樣子，但發辮飛散，胡子拉碴，唇邊一溜大泡，很是憔悴，一瓢水灌下後，他悠悠醒轉，立刻驚喊道：“這是哪裡?我的信袋呢?”那位扶他過來的鹽車把式将信袋拿了過來，瞄了一眼然後念道：“信寄山西太原府祁縣喬家堡喬東家緻廣老先生收啟，十萬火急，限三日到。

    信資兩百文，快跑費白銀五十兩。

    ” “五十兩白銀?!”在野店圍觀的衆人又“轟”的一聲響，接着亂紛紛七嘴八舌議論起來。

    那鹽車把式将信袋交給了信使，并且道：“這位大哥，怎麼急成這個樣，瞧，你的馬都累死了!”信使顫着手接過信，起身就想走，可身子哪裡聽使喚，一站起來就“哎呀”一聲又摔了下去，“天呀，這可怎麼辦?”他緊緊将信抱在懷裡，忍不住帶着哭腔說道。

    旁邊一個老者問道：“信上寫的喬家，莫非就是‘先有複盛公，後有包頭城，的那個喬家，他們在包頭聲名赫赫，有複字号十一處生意，是不是?”那信使遲疑了一下，抹了把眼淚點頭道：“就是，就是這個喬家，出大事了!”說着他仍掙紮着要起身：“我要走，我就是爬，也要爬到祁縣去!”可他剛勉強站起接着又一跤跌了下去。

    老闆娘趕緊将他扶起，衆人七嘴八舌地說：“你這個人，腿摔成這樣，還要走?怎麼走?”那個遞信過來的鹽車把式沉吟起來，又問道：“哎，大哥，什麼信呀這麼急，用得着花五十兩白銀雇你跑這一趟?眼下這年頭，二十兩白銀能買一個大姑娘呢!”信使隻是抹淚，并不回答，繼而喃喃地說：“什麼事，要命的事啊，也說不得呀……”衆人面面相觑，最後老闆娘開了腔：“哎我說這位大哥，你光在這裡抹眼淚也沒用，你的腿壞了，一時間也走不了，不如請這位鹽車大哥幫個忙，我租給他一匹快馬，請他幫着把信送到山西祁縣喬家堡。

    ”鹽車把式一愣神：“我?”信使一聽這話，“撲通”一聲跪了下去：“大哥，我求你了，我給你十兩銀子，不，給你二十兩，隻要你能在後天天黑前把信送到!”鹽車把式動心起來，旁人見狀又開始了七嘴八舌的議論。

     一直縮坐在茶鋪門口的那個老乞丐突然又嘎嘎唱了起來：“哥哥走西口，小妹也難留，止不住那傷心淚蛋蛋一道一道往下流……”他蒼涼沙啞的歌聲雖不怎麼響，但似乎飄蕩在繁亂卻仍舊顯得荒涼的殺虎口，落在每一個人的耳朵裡，沉甸甸的，又好像帶着點刺痛，漸漸地野店裡的聲音也低了下去，一種莫名的鄉愁悄悄地籠罩了過來。

     2 遠在幾百裡外的喬家“在中堂”已至深夜，燭火依舊“突突”地燃着。

    喬家的大太太曹氏已經呆呆地坐了很久，一旁的丫鬟杏兒努力忍着瞌睡，她手捂着嘴打了幾次哈欠後，終于開口勸道：“大太太，您，您别擔心……曹掌櫃說了，他每樣東西都是半夜來拿，然後托極機密的人，遠遠地去當，一絲風都不會透出去的!”那曹氏隻是緩緩地搖了搖頭，仍舊沒有做聲。

    她看過去不過年屆三十，容貌甚美，但由于總是颦蹙兩道柳葉眉，眉心一道淺淺的皺紋已經刻下，且體态頗顯柔弱。

    杏兒轉了轉圓溜溜的眼睛，遲疑了一下，又說：“莫不是奶奶心疼那座玉石屏風，說起來那到底是奶奶的陪嫁啊……”這次曹氏手一擺，打斷了她：“這些日子要給大爺請大夫，吃藥；明兒二爺又要去太原府鄉試，萬一得中，支撐個場面也得花銀子。

    當了吧!當了吧!好歹也有個一萬兩。

    ”她的聲音裡有一絲說不出的沉痛，杏兒不敢再開口說話。

    曹氏擺了擺手，示意她下去。

    杏兒遲疑了一會，斂禮道：“大太太也早些歇息吧，明兒還要送二爺呢。

    ”曹氏隻是擺手，杏兒不敢再做聲，悄悄退下了。

     曹氏一手扶着頭又獨自坐了好一會兒，突然起身在祖宗牌位前跪下來，低聲禱念道：“喬家曆代祖宗在上，喬門曹氏今日在此虔誠禱告祖宗在天之靈，保佑我喬家包頭的生意安然無恙，保佑大爺平安度過這一厄，大爺這一條命，就靠這口氣撐着呢!”她禱念完，略覺心安，可剛一站起，先前曹掌櫃來取玉石屏風時的話又在她耳邊響起：“大太太，大爺真的覺得我們這回能赢?我們真的不會掉進達盛昌邱家的套裡去?”曹氏腿一軟，複又跪下，忍不住合掌道：“不，不……想我喬家，從祖父貴發公開始經商，一百年來，從沒做過一件傷天害理之事，就是這次與達盛昌邱家在包頭争做高粱霸盤，大爺也是被逼無奈，我們憑什麼該敗?列祖列宗，喬家要是敗了，那就再無天理……”雖然如此這般地禱念着，可這次跪下去，她許久都沒有再起身。

     夜雖暗沉沉地籠罩着喬家這所百年大院，但統樓二樓的庫房舊家具中間，卻同樣明燭高燒。

    這裡堆着不用的破家具和生意上用的舊櫃台之類，幾隻舊算盤和兩三本《商賈便覽》、《辨銀譜》、《客商一覽醒迷》胡亂扔着，灰塵滿落，平時罕有人至。

     緻庸正躺在這裡一個舊木箱上睡大覺，一本翻開的《莊子》蓋在他的肚皮上。

    他睡得很沉，嘴角不時顫動着。

    可突然，他大叫一聲，猛然坐起，睜大眼自言自語道：“啊!不對，不是學而優則商，是學而優則仕!”緻庸是個相貌平常的年輕人，中等身量，也許最多隻能稱得上白皙清秀，但奇怪的是，他一雙不大的眸子卻異常黑亮，這一點便使他這個相貌平常的人變得格外與衆不同。

    他自語的時候，那雙眼睛在暗夜中如同星星般閃亮着。

    不一會兒，他似乎完全醒了，撓了撓頭自嘲地笑道：“不對，我怎麼又做了這個夢?什麼學而優則商，孔夫子是怎麼搞的?……不行不行，這個夢得從頭做，是學而優則仕，不是學而優則商，孔老夫子又說錯了!” 瞪着眼坐了一會兒，緻庸又像方才那樣轟然躺下，過一會兒卻又轟然坐起，微笑着自語道：“不對!我想做的根本就不是這個夢!我想做的是莊周化蝶之夢。

    ”他細了細嗓子，開始用晉劇藝人的腔調念白道：“說的是這一天春光日麗，清風和煦，莊周閑暇無事，步入後園，見百花盛開，彩蝶飛舞，不覺心中大喜，俄然睡去，就有一夢，夢中莊周化作蝴蝶，左顧右盼，五彩的翅膀，小巧玲珑的身軀，振翅而翔，栩栩然一蝴蝶也。

    隻見這蝴蝶穿梭于花亭柳榭之間，徘徊于秋水長天之下，不覺大為快樂。

    俄爾醒來，蝴蝶發覺自己竟然又成了莊周，莊周這下就不快樂了，讓他，不，讓天下的莊周之徒納悶的是，這到底是怎麼一回事?我原本到底是莊周呢，還是自由自在