喬家大院 第三章

太太和我要把大爺方才的話永遠埋在心裡，永遠也不要說出來!……不但不能說出來，我們以後還要對二爺說，是東家臨終時留下遺言讓他回來的!東家臨終時把喬家托付給了他!他若不能讓喬家起死回生，東家死不瞑目!”曹氏仍舊出了神，一言不發。

    曹掌櫃到底有點擔心起來：“大太太，您可不能想不開啊，您——”他跺跺腳，痛聲道：“如今喬家的天已經塌下來了!喬家裡裡外外十幾處生意，喬家這座老宅，幾十口人的性命，大太太和景泰少爺的前途、二爺的前途，現在可都處在千鈞一發之際啊!” 不知過了多久．柔弱的曹氏終于擡起頭來，眼中閃出的那份沉靜令曹掌櫃吃驚。

    曹氏一字一句道：“曹爺．我明白了!為了喬家，也為了緻庸，我立刻讓長順去太原府接二爺回來!” 5 在祁縣商街達盛昌總号内，剛剛從包頭趕到的大掌櫃崔鳴九，掏出東家的信遞給二掌櫃和三掌櫃。

    兩人看完了信，相互對視一眼，二掌櫃拍着桌子道：“大掌櫃，你和東家在包頭幹得好．真是千載難逢的機會，喬家這回完了。

    ” 崔鳴九不過四十出頭，長着一對頗為犀利的鷹眼，當下他拿回信鎖起來，接着森然道：“不對，現在喬家還沒完，雖然喬家包頭的生意眼看着就要改姓我們達盛昌，但喬家在祁縣、太原和京津還有六處生意，東家這次讓我親自回來．就是要我們一鼓作氣，把喬家連根滅掉!自此以後，不止在包頭，就是祁縣的商家裡頭．也再不會有喬氏這一門與我們達盛昌作對了!” 兩個掌櫃一驚，接着連連點頭，忍不住摩拳擦掌起來。

    崔鳴九道：“我和東家都商議好了，雙管齊下。

    不但我們自己要下手，也要讓别人幫我們。

    二掌櫃，你把喬家破産的消息，托人去告訴水家和元家；三掌櫃，你去把這個消息放給和大德興有來往的大小商家，咱們要讓他們一起去逼一逼喬家!”兩位掌櫃對視一眼．深知此招的利害，齊齊應了一聲，領命分頭走出。

     沒過半日，壞消息就像瘟疫一樣迅速傳開，大德興總号擠滿了要賬的人。

    與此同時，當地兩大商家水長清東家和元文彪少東家也在五風樓見了面。

    寒暄過後，兩人都品着茶談起閑話來。

     水長清跷起蓮花小指，很随意道：“少東家，聽說你也喜歡聽戲，近來沒事，我把我們家的戲台重新修了修，過幾天要請九歲紅來唱幾出，到時候一定請少東家來品評一二。

    ”元家少東家微笑地呷了口茶道：“水東家真是祁縣第一雅士。

    我雖不太懂戲，可水東家盛情相邀，我一定會捧場。

    ”兩人風雅地扯了一通戲．水長清放下茶盅，輕描淡寫道：“喬家的事，都聽說了?”元家少東家微微一笑道：“聽說了。

    家父前日還言及，一晃都有好幾年了，大家都做不成生意，不知道哪家撐不過去．沒想到頭一個倒掉的居然是喬家!”水長清看了他一眼，突然直截了當道：“喬家在包頭複字号的生意已經完了，就剩下祁縣的三處生意，外帶太原和京津的三個鋪子，他們欠府上的銀子多嗎?”元家少東家微一沉吟道：“啊，不多，十萬兩的樣子。

    水東家和喬家是至親．生意上一定有更多來往吧?’’ 水長清依舊閑閑地道：“那倒沒有，他們欠我的也是十萬兩。

    這樣吧，喬家沒了包頭的生意，就隻剩下這六個鋪子，你三個，我三個。

    ”元家少東家會意一笑．随之站起道：“好說，就這樣吧。

    ”水長清站起，一拱手道：“家裡還演着一台戲．不多聊了．暫且告辭。

    ”兀家少東家亦拱手，兩人笑笑，很快各自離去。

     祁縣商街上，喬家的四爺達慶正哼唱着小曲兒搖扇走過．一個叫花子沖他伸出手，達慶被吓了一跳，厭惡地呵斥了好一陣，方才興沖沖地走進一大煙館。

    不料一進門便碰上了老闆，老闆一把拉住他：“四爺，原來是你!我找你好幾天了!我說你欠下的那些煙賬，是不是該——”達慶要甩開他，老闆抓着不放道：”我說四爺，你也可憐可憐我們小本生意的難處。

    你是喬家的四爺，在大德興有老股，爾老人家拔一根汗毛，也比我們大腿粗，你就别難為我們了!” 達慶生氣，喝道：“好好好!你松開，我堂堂一個舉人老爺．還會賴你幾兩銀子不成?”老闆聞言隻得放開了手，道：“那是那是，我可等着了啊!”達慶“哼”了一聲，不好意思再賒賬消遣，轉身出了煙館，朝大德興走去。

     還沒轉過前街，遠遠就看到大德興店内人聲鼎沸。

    沒等他擠上去，一個小夥計模樣的人将他拉到一邊小聲道：“四爺，您老人家這會兒别進去!”達慶一聽不樂意了，道：“哎，你是誰?這是喬家的買賣，我是喬家二門的四爺，怎麼就不能進去?”小夥計急道：“我就是咱大德興新來的夥計呀。

    四爺，這會兒您可甭提您是誰，咱們喬家在包頭的生意垮了，眼看着在祁縣、太原、北京和天津的生意也要垮，這些人都是來要債的!”達慶驚道：“你說什麼?喬家的生意垮了?我怎麼不知道!”小夥計瞧了瞧他，輕聲嘀咕道：“四爺，您一定是又到哪個溫柔鄉裡呆着去了，這事全祁縣都知道了，就您還蒙在鼓裡呢!告訴您，喬家完了!” 達慶丢開他，大驚失色：“喬家完了?不能呀!那可不行，裡頭還有我一萬兩股銀啊，我們一家子，将來我進京趕考的花費，都在這上頭!不行，我回喬家堡找緻廣去，他得還我的銀子!”他轉身就跑，一邊跑，一邊喊：“租馬車，誰租馬車?我要去喬家堡!”小夥計搖頭看他喊叫着一路遠去。

     大德興對門的達盛昌總号内，崔鳴九一直隔街看着達慶，見他跑遠，回頭問二掌櫃：“哎，這人是誰?”二掌櫃不屑一顧道：“喬家二門‘有名’的舉人老爺喬達慶!”崔鳴九眼珠一轉道：“是他?十幾年前中了一個舉人，這些年每三年去京城考一回，次次名落孫山，還一條道走到黑．非要考中進士，出去做官的那個傻冒?”三掌櫃笑着答道：“可不是他!當初喬家三門分家時，分到喬達慶名下的老股股銀還有十五萬兩，這些年連本帶利，讓他吃得隻剩下一萬兩，他卻仍舊處處擺舉人老爺的譜，吃喝嫖賭，尋花問柳，無一不沾!” 崔鳴九半晌不語．突然擊掌自語：“好，這個人大有用處!”三掌櫃道：“大掌櫃，你在想什麼?”一個夥計匆匆跑進向崔鳴九禀告道：“水家、元家的兩位東家在五鳳樓喝了茶，說好了喬家祁縣、太原、京津四地剩下的六處生意一分為二，他們兩家一家三處。

    ”崔鳴九冷笑道：“是嗎?池們動作夠快的!元家也就算了，水家和喬家世代姻親，下手也這麼狠!你們替我想一想，喬家眼下還剩下什麼?”兩人想了半晌，皆搖頭。

    崔鳴九“哼”了一聲．撚須道：“不．喬家還有東西，喬家堡喬家大院可是座不錯的老宅!”二掌櫃吃一驚：“大掌櫃，你和東家難道連喬家的老宅也要——”崔鳴九冷笑道：“不是我和東家要喬家的老宅．是喬家的生意一垮，喬緻廣自個兒就會把那座老宅頂出銀子來還債。

    這面牆一定會倒．我們隻不過伸一隻手碰碰它，讓它倒得更快點罷了!” 二掌櫃、三掌櫃雖然心驚，但還是頻頻點頭。

    崔鳴九陰xx道：“哪天你們替我把喬達慶請來坐坐。

    ”二掌櫃低聲問：“喬達慶?崔爺你真要用這個糊塗人?”崔鳴九白了他一眼道：“老天生人，各有用途，這個喬達慶，就有這個用途!”二掌櫃、三掌櫃互相對看了一眼，趕緊點點頭。