喬家大院 第三章

家大院門外，他滾鞍下馬，踉跄了一下，“啪啪啪”拍門大喊：“開門!有人沒有，快開門!”長順趕來開門，大驚失色，剛要開口問，卻見曹掌櫃黃着一張臉，急奔人宅。

     在中堂内，曹氏飛快地看完信，面色大變，身子搖晃起來。

    杏兒趕緊上前去扶曹氏，曹氏一把将她推開，直着眼，淚水堵在眼眶裡，喉頭一陣作響，卻發不出聲音。

    曹掌櫃雖然已經四十來歲，但一見這個架勢也忍不住驚慌道：“太太，太太，這個時候，您可千萬不能倒下呀!”杏兒在她背上又敲又拍，好一會曹氏終于說出話來：“曹掌櫃，大爺一直在等包頭的消息……可，可這就是顧大掌櫃給我們喬家的‘好’消息?”曹掌櫃道：“我也曾經勸過東家，不要聽顧大掌櫃的，孤注一擲地和達盛昌争做高梁霸盤，可是他不理，現在……”曹氏哭道：“這個霸盤耗空了喬家的家底!顧大掌櫃這會兒還要銀子救複字号，大爺能從哪裡弄到銀子啊?”曹掌櫃急得跺腳：“大太太，現在不是發急的時候，要緊的是趕緊禀告東家．該怎麼辦?因為做這個霸盤，東家一次次從祁縣拉到包頭的銀子都變成了高粱，堆在庫裡，包頭的商家聽信達盛昌的挑撥，正一夥夥地到複字号鬧着清賬。

    照規矩，複字号三個月内不能拿出一大筆銀子清賬，就要破産還債!”曹氏六神元主，淚流滿面道：“大爺病成這樣子，怎麼能禀告他，那還不要了他的命?”曹掌櫃穩一穩神，緩言道：“大太太．這話我本不該問，可事到如今，我也顧不得了。

    眼下要緊的是銀子!喬家真的就到了山窮水盡之地，沒有一點辦法可想了嗎?” 曹氏一聽這話．幾次暈過去，杏兒在曹氏胸口一陣猛揉，曹氏總算又緩過點勁，滴淚道：“曹爺，這一向我們家的日子怎麼過的．你都知道。

    除了上次我請你拿那座玉石屏風當回的一萬兩銀子，家裡一兩銀子也沒有了。

    為了做這個高粱霸盤，太原、北京和天津分号的銀子也都用光了，大爺和我，還能到哪裡弄銀子!” 曹掌櫃一聽也急了眼：“天哪，要是真沒銀子，不止包頭複字号十一處生意要破産還債，就連祁縣的三處生意，太原、天津和北京的生意，也不一定能保得住!消息肯定會傳回祁縣，我們和水家、元家及大小商家都有大筆生意來往，也欠着他們的銀子，要是他們一起去大德興總号要清賬，這些生意．還不一樣要變成别人的産業……”曹氏頭一暈，又昏了過去。

    杏兒叫一聲．急忙上前掐她的人中。

    半晌．曹氏掙紮着睜眼道：“曹掌櫃，你在這裡等着．我進去見大爺!喬家的天，這回真要塌下來了!”曹掌櫃心覺不妥，但又實在别無他法，遲疑再三問道：“大太太，東家病成這樣，能挺得住嗎?”曹氏猛撐一把，站起來道：“誰讓他是這一家的當家人呢?生意是經他手做成這個樣子的，我們能瞞他一天，不能瞞兩天，早晚他都是要知道的!這就是他的命，喬家的命，人是躲不過命的!”曹掌櫃無奈地看着她拿着信搖晃地走進内宅。

     不一會兒，杏兒面色如紙，飛奔出來哭道：“曹掌櫃．你快進去吧，大爺聽說包頭的事情，大口吐血，快不行了，要見你呢!”曹掌櫃一個踉跄．差點摔倒，他扶了把桌子穩住神，趕緊飛奔而去。

     内室中，緻廣大口大口地嘔血，曹氏緊緊抱着他，泣不成聲。

    曹掌櫃看着緻廣，大恸：“東家……”曹氏揮手示意其他人退下，悲聲道：“大爺，曹掌櫃來了，你還有什麼話，就對他說吧!”緻廣向曹掌櫃顫抖着伸出手，曹掌櫃膝行過去，拉住緻廣的手痛聲道：“東家，您可一定要保重……”緻廣喘了半天道：“曹掌櫃．景泰他娘，我不行了，我把包頭的事情弄成這樣……我愧對祖宗啊，我要死了．可是我還有一句話……”曹氏和曹掌櫃流着淚連連點頭，緻廣艱難道：“我知道，我這一死，你們一定會要緻庸回來，接管家事……我告訴你們，不……不能這樣……我不允許……爹娘臨終前，我曾答應過他們，一定要緻庸按自個兒的心性過一輩子……我的兄弟是什麼人我知道，他這次一定能考上舉人，來年一定能考上進士，将來會有一番大作為……就是喬家一敗塗地，也不能讓他回來接管家事，你們那樣做了，就是害了他．就是毀了我兄弟一輩子的前程!”曹氏和曹掌櫃流着淚吃驚地互視一眼，緻廣頭一歪．幾近不支。

    曹氏慘聲喊道：“大爺——”緻廣閉上眼睛，氣若遊絲道：“不管喬家将來是個什麼樣子……都是我一個人的錯，喬家可以不做生意，但不能耽誤緻庸!……我死後．沒臉見祖宗，你們把我暫厝，我不進喬家的老墳!”他頭一扭，終于氣絕而逝。

     曹氏呼天喊地大哭起來。

    内宅裡緊跟着爆發出一片哭聲。

    仆人們亂成一團．跑進迥出。

    長順邊跑邊抹眼淚，對仆人們号令道：“快，快，先拿白紙，把大門糊上!再派人騎快馬，去親友家報喪!”曹掌櫃心中一動，趕緊抹把眼淚大喝道：“停!都給我停下米!”衆仆人站住，不解地看着他。

    曹掌櫃沉聲道：“傳我的話．誰都不準哭!裡裡外外，什麼都不要動!”長順愣了愣，一時沒回過神來。

    曹掌櫃一跺腳．喝道：“長順，快去傳我的話!再去一個人，守住大門，大事沒有定下以前，誰也不能把消息走漏出去；一旦消思外洩，喬家就要大禍臨頭!” 曹掌櫃接着吩咐置冰保護屍體，封鎖消息等等事宜。

    裡裡外外忙了好一陣．才見到杏兒攙着曹氏走進在中堂。

    曹掌櫃急忙迎上去道：“大太太……”曹氏坐下，痛哭不止。

    曹掌櫃“唉”了一聲，又一跺腳，吩咐衆人都出去。

     衆仆人依言陸續走出．隻見曹掌櫃“撲通”一聲跪下，曹氏雖哭得淚眼模糊，見狀仍大驚。

    曹掌櫃含淚道：“大太太，聽曹某一句話，眼下喬家正在懸崖邊上，一腳踏空就是萬丈深淵，這會兒可不是哭的時候啊!”曹氏聞言猛然醒悟，擡頭抹着眼淚道：“曹爺快快請起!大爺殁了．眼下我一個女人家，方寸已亂．你快說，眼下該怎麼辦?” 曹掌櫃擦着眼淚站起道：“大太太，大爺不在了，可您還在．眼下您必須替喬家拿定一個大主意!”“我?”曹掌櫃沉重地點頭。

    曹氏随即眼淚滂沱而下：“曹爺，我一個女人家，此時還有什麼主意?”曹掌櫃沉吟片刻，擡頭道：“大太太，東家殁了，喬家還有人，他應當把喬家的天撐起來!”曹氏一驚，道：“你是說——”曹掌櫃點頭，慎重道：“大太太，我是說二爺!”曹氏眼淚如斷線的珠子般滾落下來，泣不成聲道：“你是說緻庸?不行……大爺方才咽氣時說的話你我都聽到了，他自己這一輩子毀在喬家的生意裡，不想再耽誤緻庸，他想讓緻庸考取功名，走他自個兒想走的路!”曹掌櫃鎮定道：“大太太，大爺剛才的話您還告訴過别人嗎?”曹氏心中多少有點明白，強自克制哭泣，嘴唇哆嗦了半天，搖了搖頭。

    曹掌櫃暗自松了一口氣，道：“沒有就好!大太太，什麼話也甭說，立馬派人去太原府，把二爺請回來，越快越好!”曹氏抹把眼淚，猶猶豫豫。

    曹掌櫃有點發急了，一句話提醒了她：”大太太，喬家若能得救，二爺就還有機會讀書科舉；喬家若是一敗塗地，一家人立馬就會上無片瓦、下無立錐之地，他還怎麼走他的科舉之路?二爺現在是喬家惟一能撐起這塊天的男人，隻有靠他了!” 曹氏停住哭泣，也不看曹掌櫃，眼睛隻怔怔瞪着前方。

    曹掌櫃急道：“大太太，為了喬家，大