喬家大院 第四章

，是禁地，你們往裡走一步都是死罪!”長栓“撲通”一聲跪下，哭道：“各位爺，我們不考了還不行?求求你們替我們喊二爺出來行不?”兵丁們毫不動容，喝道：“你們說不考就不考?進去了就不能出來了!快走快走!就是我們也不敢進去!再不走，把你們抓起來．打爛了再說!”一陣拉扯，長栓等被遠遠地趕走。

     三人面面相觑．長栓道：“要不咱們喊吧。

    我聽二爺說過，他的号子在最後一排，圍着貢院的後牆喊，說不準二爺能聽到!”馬掌櫃一跺腳道：“就這麼着，死馬當活馬醫吧。

    ”于是，三個人向貢院後牆跑去。

     不一會兒，貢院後院外傳來的叫喊聲驚動了貢院内的生員：“這是誰呀，喊什麼呢!”牆外的喊聲越來越大了：“喬家堡的喬緻庸二爺，快出來，喬大爺不好了，咱們不考了!大太太讓您快回喬家堡!喬家堡的喬緻庸二爺——”兵丁很快趕到，掄起鞭子對着三人一陣亂抽，喝止道：“大膽草民，不得喧嘩!”三個人一邊躲，一邊繼續喊着。

    兵丁很快将三人制服，捂起嘴。

    長栓力氣大，竟被他掙脫開來，他跑前幾步，拍着院牆用盡力氣聲嘶力竭地喊：”喬緻庸，喬緻庸，您大哥不行了，快出來——”兵丁很快趕上來将他扭住。

    但就這麼最後幾聲，緻庸到底聽見了，也聽真切了，一時間如遭雷殛，手中的筆落在地上，“大哥——”他慘叫一聲，便往外沖去。

     監考官帶了幾個兵丁跑過來，抓住緻庸喝道：“幹什麼你，快回号子裡去!”緻庸掙紮着求道：“不，我要回家!你們讓我出去!”監考官毫不動容道：“不行!考場有考場的規矩，不到放人的時候，誰也不能走!”緻庸傷心欲絕，上前抓住他的衣襟道：“我大哥快不行了，我得回去見他一面!”那監考官仍把緻庸往号子裡拖，緻庸哪裡肯，一陣掙紮。

     正在巡視考場的胡沅浦帶着哈芬、胡叔純聞聲趕了過來。

    監考官掙脫開緻庸，急忙向胡沅浦等人施禮：“諸位大人，這個生員家裡出了事，吵着要出去!”胡沅浦走近前看緻庸，吃了一驚：”是你啊．到底出了何事?”緻庸哭倒在地：“胡大人，哈大人，生員喬緻庸，求你們開恩．我大哥他快死了，我得馬上回去見他最後一面!”胡沅浦帶着詢問的神情轉向監考官．監考官點頭禀道：“看樣子是實情!”胡沅浦走近一步，溫言道：“喬緻庸．隻要你走出龍門半步．不但是鄉試，接着來年的會試、殿試，都要誤了，這些你都仔細想過沒有?”緻庸聲嘶力竭道：“大人，我大哥快不行了，我什麼也不想，我就想馬上回去再見我大哥一面．我不考了!”胡沅浦又苦心勸道：“喬緻庸，我也是讀書人，知道讀書人的辛苦．你十年寒窗，就是為了科舉，此事關乎你一生的前程，你要三思啊!”緻庸連連磕頭，痛聲道：“大人有所不知，緻庸一歲喪父，三歲喪母，是哥嫂将我養大，如今大哥就要去世，緻庸心如刀絞．就是留下，也寫不出文章來，大人，求您讓他們開龍門，放我走吧!”胡沅浦默默地看他．一旁的哈芬則記恨緻庸，開口道：“大人，不能為他一個人壞了朝廷的規矩!” 胡沅浦沉思再三．終于把心裡話說出來：“喬緻庸，如果本官告訴你，隻要你留下來．把三篇文章做完．鐵定了就能中舉，你還會走嗎?”在場的人聞言皆驚，緻庸猛擡頭望着胡沅浦，深吸一口氣．斬釘截鐵道：“大人，鄉試三年一屆，今年我失去了一個舉人，三年後還能再考；大哥我卻隻有一個，緻庸想過了，還是願走!”胡沅浦心中大為感動，半晌沉聲道：“好吧，念你一份至誠，我答應了。

    喬緻庸．你可不要後悔!”“生員決不後悔!”緻庸一邊說，一邊連連磕頭。

    胡沅浦點點頭，随即一字一句對監考官吩咐道：“今天本官做主，專為生員喬緻庸一人打開龍門，放他走!門外家人一并開釋，不予追究!”緻庸再次磕頭稱謝，站起踉跄而去。

     茂才這時忽然從隔壁号子裡沖出，大聲道：“喬緻庸．站住!”緻庸聞聲一愣，站住回讨頭，隻聽茂才道：“喬緻庸，你大哥已經病重，即使你現在回去．不過是見一面，并無法改變其他事情，你為何一定要回去?”緻庸不語。

    茂才又說：“你我本不是一樣的人，你本可以不來考這個舉人、進士，不必和我們這樣的寒儒争這一碗飯。

    可你既然來了，還是要考完了再回去。

    你是個有才之人，不為自個兒可惜．可我真心為你可惜!”緻庸定一定神，帶點感動道：“茂才兄，謝謝你，可是緻庸此時方寸已亂．實在呆不下去，隻能由着性情和此刻的心意行事!”說着他拱手作别。

    茂才看看他，也不再相勸，隻歎口氣道：“後會有期!”緻庸轉身離去。

     哈芬盯着茂才道：“又是你?這個喬緻庸，究竟是個什麼人?”茂才回頭道：“大人如果還不清楚，生員就告訴大人，此人就是山西祁縣喬家堡喬家的二爺!”哈芬倒吃了一驚：“怎麼，他真是喬家的二爺?這可沒想到!”茂才不再言語．自顧自走回号子裡去。

     哈芬略帶不滿，對胡沅浦道：“大人，您今天可是為山西貢院開了一個先例，進了龍門的生員也可以中途出号!”胡沅浦也不介意，仍帶着惋惜道：“哈大人，朝廷以孝悌治天下，下官敬重的是此人的孝悌之心!”他走了兩步又回頭：“哈大人，記住這個叫喬緻庸的生員，三年之後，一定再讓他來考!”哈芬心中不屑．口裡卻道：“大人如此看重此人，下官領教，一定記在心中不忘!” 從下午開始，達慶就在喬家的大門外帶着一幫人打門．一邊領頭嚷嚷道：“是喬家的人都給我聽着，咱們喬家在包頭的生意垮了，全祁縣的人都知道．緻廣就瞞着我們這些自家人，他眼裡還有我們這些喬家老股東嗎?喬家的生意我們也有一份!就是垮了，我喬達慶拼了老命也得要回自己的一萬兩股銀啊……“一幹喬家的股東親戚皆嚷嚷附和道：“對，我們全靠人在老股裡的股銀利息吃飯呢!如今生意垮了．我們也得要回自己的股銀!” 正嚷嚷着，大門突然被打開，曹掌櫃寒着臉走出來。

    衆人一時後退．倒也鴉雀無聲。

    曹掌櫃則悲憤地望着他們，也不說話。

    達慶咳嗽了一聲道：“哎，老曹，怎麼是你!緻廣呢?緻廣怎麼不出來?我們要見他!”曹掌櫃強忍着悲痛．克制着厭惡道：”四爺，各位爺，東家一直病着，有什麼話就跟我說好了!”達慶斜睨着他道：“老曹，照理講這話我們跟你說不着，可你既然出來了，跟你說說也行!諸位本家爺們兒，你們看如何?” 衆人本來就是達慶領來鬧的，原也沒有什麼主意，這會兒就隻管附和道：“行!他好歹也是喬家大德興雇的大掌櫃，如今生意做成這樣，可得問問他是怎麼做的!”達慶仗了勢，更嚣張道：“曹掌櫃．我現在不問你别的，隻問你一句話，喬家包頭的生意是不是敗了，我們的股銀怎麼辦?”曹掌櫃見達慶一副落井下石的架勢，氣得直瞪眼，一時竟說不出話來。

    達慶見狀似乎更占理了，大聲道：“今兒你甭想随便拿幾句話塞和人，我們既然都來了，就不能不了了之。

    你也知道，大家也都知道，沒有了股銀，我們這些本家拿什麼過日子．像我這麼個舉人，日後是要拿着銀子去京城趕考呢，沒有了銀子我怎麼辦?”一幹讨賬的人更是氣勢洶洶道：“對，達慶說得對，沒有了銀子，想讓我們喝西北風呀!” 曹掌櫃克制着怒氣道：“諸位爺，都甭嚷嚷，聽我一句話，大家的意思我已經明白了，呆會兒我會進去給東家說的。

    眼下東家正病着，等他的病稍好一點，他一定會出面給大家一個答複。

    大家還是先回去吧……”達慶搖着扇子蠻橫道：“老曹，你甭給我們來這個!這個我們懂!你要是管不了這事兒，就别擋着道，讓我們進去跟緻廣說，他不能把生意做壞了·這時候給我們來一個烏龜大縮頭，我們不答應!”衆人跟着起哄道：“對，我們不答應，我們退股!” 一幹人一邊吵嚷着，一邊朝大門裡擁。

    曹掌櫃趕緊帶着幾個仆人拼命擋住，喊：“諸位諸位，聽我說完，我是個外姓人，你們都是東家的本家，現在東家病成這樣，你們一定要找他鬧，這合适嗎?”達慶邊推攘邊叫道：“哎