第五則 鎖匙

話說潮州府鄒士龍、劉伯廉、王之臣三人相善，情同管鮑，義重分金。

    後臣、龍二人同登鄉薦，共船往東會試。

    鄒士龍到船，心中悒怏。

    王之臣慰解道：“大丈夫所志在功名，離别何足歎？”士龍道：“我非為此。

    賤内懷有七月之娠，屈指正月臨盆，故不放心。

    ”之臣道：“賤内亦然。

    想天相吉人，諒獲平安，不必挂慮。

    ”士龍道：“你我二人自幼同學從師，稍長同進黉宮，前日同登龍虎，今又彼此内眷有孕，事豈偶然。

    兄若不棄，他日若生者皆男，呼為兄弟。

    生者皆女呼為姊妹。

    倘若一男一女，結為夫妻。

    兄意如何？”之臣道：“斯言先得我心。

    ”命仆取酒，盡歡而飲。

    後益相親愛。

    至京會試，士龍獲聯登，之臣落孫山。

    臣遂先辭回家，龍乃送到郊外囑道：“今家書一封勞兄帶回，家中事務乞兄代為兼攝一二。

    ”之臣道：“家中事自當效力，不必挂念，惟努力殿試，決與前二名争勝。

    ” 遂掩淚而别。

    之臣抵家見妻魏氏産一男，名朝棟。

    臣問是何日，魏氏道：“正月十五日辰時。

    鄒大人家同日酉時得一女，名瓊玉。

    ”臣心喜悅，遂送家書到龍家。

    士龍妻李氏已先得聯登捷報，又得平安家信，信中備述舟中指腹的事。

    李氏命婢設酒款待，臣醉乃歸，自後龍家之外事遂悉為主持，毫無私意。

    數月後，士龍受知縣而回，擇日請伯廉為二家交聘。

    臣以金鑲如意玉禮為聘，龍以碧玉鸾钗對答之。

    及龍赴任，往來書啟通問，每月無間。

    臣雖數科不中，亦受教職，曆任松江府同知。

    病重，寫一書信于龍，中間别無所雲，惟諄諄囑以扶持幼子。

    既而，卒于任所。

    龍偶曆南京巡道，得書信大恸，親往吊奠。

    臣為官清廉，囊無餘剩，龍乃贈銀萬兩，代為申明上司，給沿途夫馬船隻，奔柩歸葬。

    喪事既畢，欲接朝棟來任攻書，朝棟辭道：“父喪未終，母寡家貧，為子者安敢遠行？”龍聞言頗嘉其孝，常給資以贍之，令之勤讀，而家資日見頹敗。

    十四歲補邑庠生，龍聞知甚喜，亦特遣賀。

     自後，朝棟惟知讀書，坐食山崩，遂至貧窮。

    而龍曆任參政，以無子緻仕回家。

    朝棟亦與伯廉往賀，衣衫褴樓。

    偶遇府縣官俱來拜，龍自覺羞恥，心甚不悅。

    朝棟已十六歲，乃托劉伯廉去說，擇日完娶。

    參政遂道：“彼父在日雖過小聘，未嘗納采。

    彼乃宦家子弟，我女千金小姐，兩家亦非小可人家，既要完娶，必行六禮。

    ”朝棟聞言乃道：“彼亦知我家貧無措，何故如此作難？我當奮發，倘然僥幸，再作理會。

    ”竟不複言。

     一日，參政謂夫人道：“女兒長成，分當該嫁。

    ”夫人道：“前者王公子來議完親，雖家貧，我隻得此女，何不令其入贅我家，豈不兩便，何必要他納采？”參政道：“吾見朝棟将來恐是個窮儒，我居此位，安用窮儒做門婿？諒他無銀納采，故爾留難。

    且彼大言不慚，再過一年，我叫劉兄去說，再不納采，給他白銀百兩叫他另娶，我将女另選名門宦宅，庶不緻耽誤我女。

    ”夫人道：“彼現在雖貧，喜好讀書，将來必不落後。

    彼