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第五則 鎖匙

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話說潮州府鄒士龍、劉伯廉、王之臣三人相善,情同管鮑,義重分金。

    後臣、龍二人同登鄉薦,共船往東會試。

    鄒士龍到船,心中悒怏。

    王之臣慰解道:“大丈夫所志在功名,離别何足歎?”士龍道:“我非為此。

    賤内懷有七月之娠,屈指正月臨盆,故不放心。

    ”之臣道:“賤内亦然。

    想天相吉人,諒獲平安,不必挂慮。

    ”士龍道:“你我二人自幼同學從師,稍長同進黉宮,前日同登龍虎,今又彼此内眷有孕,事豈偶然。

    兄若不棄,他日若生者皆男,呼為兄弟。

    生者皆女呼為姊妹。

    倘若一男一女,結為夫妻。

    兄意如何?”之臣道:“斯言先得我心。

    ”命仆取酒,盡歡而飲。

    後益相親愛。

    至京會試,士龍獲聯登,之臣落孫山。

    臣遂先辭回家,龍乃送到郊外囑道:“今家書一封勞兄帶回,家中事務乞兄代為兼攝一二。

    ”之臣道:“家中事自當效力,不必挂念,惟努力殿試,決與前二名争勝。

    ” 遂掩淚而别。

    之臣抵家見妻魏氏産一男,名朝棟。

    臣問是何日,魏氏道:“正月十五日辰時。

    鄒大人家同日酉時得一女,名瓊玉。

    ”臣心喜悅,遂送家書到龍家。

    士龍妻李氏已先得聯登捷報,又得平安家信,信中備述舟中指腹的事。

    李氏命婢設酒款待,臣醉乃歸,自後龍家之外事遂悉為主持,毫無私意。

    數月後,士龍受知縣而回,擇日請伯廉為二家交聘。

    臣以金鑲如意玉禮為聘,龍以碧玉鸾钗對答之。

    及龍赴任,往來書啟通問,每月無間。

    臣雖數科不中,亦受教職,曆任松江府同知。

    病重,寫一書信于龍,中間别無所雲,惟諄諄囑以扶持幼子。

    既而,卒于任所。

    龍偶曆南京巡道,得書信大恸,親往吊奠。

    臣為官清廉,囊無餘剩,龍乃贈銀萬兩,代為申明上司,給沿途夫馬船隻,奔柩歸葬。

    喪事既畢,欲接朝棟來任攻書,朝棟辭道:“父喪未終,母寡家貧,為子者安敢遠行?”龍聞言頗嘉其孝,常給資以贍之,令之勤讀,而家資日見頹敗。

    十四歲補邑庠生,龍聞知甚喜,亦特遣賀。

     自後,朝棟惟知讀書,坐食山崩,遂至貧窮。

    而龍曆任參政,以無子緻仕回家。

    朝棟亦與伯廉往賀,衣衫褴樓。

    偶遇府縣官俱來拜,龍自覺羞恥,心甚不悅。

    朝棟已十六歲,乃托劉伯廉去說,擇日完娶。

    參政遂道:“彼父在日雖過小聘,未嘗納采。

    彼乃宦家子弟,我女千金小姐,兩家亦非小可人家,既要完娶,必行六禮。

    ”朝棟聞言乃道:“彼亦知我家貧無措,何故如此作難?我當奮發,倘然僥幸,再作理會。

    ”竟不複言。

     一日,參政謂夫人道:“女兒長成,分當該嫁。

    ”夫人道:“前者王公子來議完親,雖家貧,我隻得此女,何不令其入贅我家,豈不兩便,何必要他納采?”參政道:“吾見朝棟将來恐是個窮儒,我居此位,安用窮儒做門婿?諒他無銀納采,故爾留難。

    且彼大言不慚,再過一年,我叫劉兄去說,再不納采,給他白銀百兩叫他另娶,我将女另選名門宦宅,庶不緻耽誤我女。

    ”夫人道:“彼現在雖貧,喜好讀書,将來必不落後。

    彼
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